– Ну, свариться ты не успеешь, если, конечно, поладишь с местными жителями, - обнадежил его Тонни.
– В этих пещерах водится много разной дряни - почему бы озеру быть исключением? Плыть недалеко - каких-нибудь 40-50 метров, но двигаться нужно медленно, потому что здешние обитатели откликаются на малейшие колебания воды.

– Я начинаю верить в то, что нас не зря мучили на полигонах в Институте Пространства, - пробормотал Ивен, осторожно входя в воду.

Дно озера плавно понижалось, и вскоре Рэнд потерял опору под ногами. Он греб одной рукой, другой держа над водой бластер - он не доверял оружию, побывавшему в воде, что бы там ни писали в техническом паспорте. Он уже почти достиг противоположного берега, когда неожиданно услышал за спиной приглушенный вскрик. Преодолев несколькими сильными гребками отделявшее его от берега расстояние, Ивен вскочил на ноги. Обернувшись, он увидел, что Тонни барахтается на середине озера, тщетно пытаясь освободиться от обхвативших его толстых щупалец. Щупальца обвили его руки так, что он не мог дотянуться до ножа. Через мгновение Алан и чудовищный спрут превратились в один живой извивающийся клубок. Рэнда охватил ужас - он не мог стрелять. Риск попасть в друга был слишком велик. А заряд боевого бластера, полученный с такого расстояния - это верная смерть. Голова Алана вновь появилась над водой.

– Стреляй!
– завопил он.
– Лучше твой бластер, чем это!

Но Рэнд не слышал его слов. Опустив оружие, он смотрел в воду, туда, где шевелилась огромная черная туша. Темная волна гнева захлестнула разум Рэнда. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он искал разум спрута. Его сознание раздвоилось. "Умри!
– приказывала монстру одна его половина. Исполняй мой приказ!" Другая же молча наблюдала за происходящим, не в силах ни помочь, ни помешать этому. Ивен выронил бластер и протянул руки к воде. Вторая половина чувствовала, как из его рук исходит смертоносная сила. Чудовище внезапно выпустило Алана и забилось в агонии. Рэнд продолжал смотреть в воду. Голова у него раскалывалась от невыносимой боли. Волны ужаса, облегчения и гнева сменяли друг друга в его сознании так быстро, что он не понимал, что же именно чувствует. Стены пещеры вдруг закружились. Неведомая сила оставила разум Рэнда. Сильные руки подхватили его, не позволив упасть. Открыв глаза, Ивен увидел Тонни, встревожено вглядывающегося в его лицо.

– Теперь я знаю, зачем ты понадобился Странникам, - заговорил Алан, увидев, что Рэнд пришел в себя.
– Ты - самое совершенное оружие во вселенной. Сама Природа дала тебе невообразимую силу, абсолютную власть над всем, что существует - и живым, и мертвым. Я чувствовал эту силу, она прошла сквозь меня, не причинив вреда. Но спрут умер почти мгновенно. Это значит, что ты можешь управлять своей силой. И если ты приказываешь умереть, ни одно живое существо не сможет воспротивиться твоей воле.

Синие глаза наполнились невыразимой мукой в ответ на эти слова. Ивен смотрел на своего друга и чувствовал, как смертельный холод растекается по жилам. Холод, который станет теперь частью его самого. Навсегда. И ничего нельзя изменить. Он судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от слабости.

– Никогда в жизни я не сделал бы этого, будь у меня другой выход. Даже если бы этим выходом была моя смерть. Но ты ошибаешься, Тонни. Я не управлял этой силой.

– Если бы ты не сделал этого, мной уже пообедали бы. Если бы силой не управляли, и она не была бы направлена избирательно, я бы умер вместе со спрутом, подчинившись приказу. Но если не ты управлял всем этим, то кто?

– Куда дальше?
– спросил Ивен вместо ответа.

У пещеры было три выхода. Тонни выбрал коридор, ведущий направо. Порода здесь почти не содержала светящихся кристаллов, а вода под ногами доходила порой до колен. Через некоторое время Тонни свернул в боковой коридор. Здесь было суше, но светоносные кристаллы исчезли окончательно. Несколько раз они сворачивали то налево, то направо, пока, наконец, не оказались в тупике. Тонни вынул из кармана пригоршню голубых кристаллов, и в их тусклом свете Ивен различил, что одна из стен состоит из гладкого темно-серого металла. Он подошел ближе, и под ногами у него захрустели куски сколотой породы.

– Если ты сможешь разрушить эту стену...
– начал было Тонни.

– Я сделаю это, - перебил его Рэнд. Голос его был ровным и безжизненным.

Он подошел вплотную к стене и положил на нее ладони. Потом провел кончиками пальцев по холодному металлу и, отступив на шаг, замер. Глаза его оставались открытыми, но они ничего не видели. Рэнд стоял неподвижно, но учащенное дыхание и вертикальные морщины, прорезавшие лоб между сдвинутыми бровями, выдавали его напряжение. Через несколько минут Ивен вздрогнул и обернулся.

– Можно идти, - сказал он. Глаза его все еще смотрели сквозь Алана.

– Мы... возвращаемся?
– спросил Тонни неуверенно - стена никуда не исчезла.

– Возвращаемся?
– Рэнд усмехнулся, и шагнув вперед, прошел сквозь стену.

Алан не раздумывая последовал за ним. Стена, внешне не изменившаяся, не оказала никакого сопротивления. В глаза Алану ударил свет, заставив его зажмуриться.

Привыкнув к яркому свету, Тонни огляделся и замер. В грудь ему смотрело дуло станнера. Станнер стрелял длинными тонкими иглами, смазанными составом, временно парализующим нервы. Если игла попадала в один из нервных центров, дело могло кончиться параличом или смертью. У Странников, как было хорошо известно Алану, иглы были зазубренными и вытащить их из тела без сильных повреждений было практически невозможно. Тонни оглянулся в поисках выхода. Комната была абсолютно пустой, если не считать того, что одна из стен представляла собой экран. Дверь, ведущая из комнаты, была закрыта.

Кроме Алана и Рэнда в комнате находилось трое людей в черных эластичных костюмах и полумасках. Два других станнера были направлены на Рэнда. Один из Странников медленно подошел к нему. Тонни услышал, как Ивен что-то облегченно пробормотал, и рука Странника, протянувшаяся к кобуре бластера, пристегнутой к бедру Рэнда, замерла на полпути. Странник выронил станнер и, пошатнувшись, упал на пол. Прежде чем его товарищи поняли, что произошло, их постигла та же участь.

Тонни посмотрел на Рэнда. Вид у того был измученный, лицо покрывала смертельная бледность. Из правого предплечья торчала игла станнера.