– Они опасаются беспорядков в секторе Таланин и в других местах. Может быть, в ближайшем будущем этот вопрос снова вынесут на обсуждение Совета… – лейтенант замолчал.

– Наши времена очень трудные, – лицо короля было печально в мерцающем огне свечей.

– Я пытался сказать Совету, что еще немного помощи, и мы могли бы победить, – сказал Кирк.

– Почему – мы? Это не твоя битва и не твой мир.

Джеймс словно проигнорировал комментарий короля.

– Они не понимают, насколько близки моды к тому, чтобы захватить Шад и сдать его клингонам. Однажды они проснутся, но будет уже поздно. Я должен был открыть им глаза.

От волнения Кирк начал ходить по комнате, но король остановил его. Он положил руку на плечо Джеймса и, посмотрев ему в глаза, сказал:

– Нет. Тебе и твоим людям пора оставить это.

Джеймс смотрел в глаза Стиввена и видел в них, что король устал. Устал от бесконечных войн, от хаоса в Совете… Королю требовался отдых. После минуты раздумий Кирк наконец произнес:

– Ваше Высочество, я думаю, что и вам нужно сейчас покинуть Шад.

– Это мой мир. Мир, созданный моими предшественниками. Они объединили сотни воинствующих наций в одно государство.

– Исключая провинцию Мод.

Стиввен угрюмо кивнул.

– И если соглашение о мире будет нарушено этими сыновьями ада, то я останусь хотя бы для того, чтобы увидеть, как это произойдет. Когда я встречу Кьюлейна и других в той жизни, то хочу, чтобы они знали – король Стиввен остался до конца королем, верным делу своих предшественников.

Офис лейтенанта Джеймса Кирка находился в самой верхней части замка. Здесь был ужасный сквозняк. Окна, расположенные почти у самого потолка, пропускали мало света. Сам Кирк расхаживал взад и вперед, ожидая приготовления густой похлебки из рыбы, которая разогревалась в инфракрасной печи.

В свое время Кирк был близким другом Кьюлейна, старого короля. Именно поэтому, когда королем стал Стиввен, они скоро сблизились. В дни, когда большие потери в битвах еще не стали каждодневными событиями, они часто проводили приятные летние вечера на дворцовом балконе, потягивая фруктовое вино и обсуждая все подряд – от поэзии до истории, от тактик сражений до неприличных шадских историй. И когда две луны садились в туман рассвета, король и молодой офицер наслаждались этим прекрасным зрелищем. Кирк был молодым офицером, под его началом состояло сто человек. Стиввен – много старше Джеймса и управлял планетой с населением в сотни миллионов. Тем не менее, они дорожили своей дружбой, заполняя разницу в возрасте уважением друг к другу.

Лейтенант Кирк понимал, насколько Стиввену сейчас тяжело. Особенно его удручала беспомощность короля, который видел, что война ведет планету к пропасти, и не мог прекратить ее.

Джеймс отведал горячей похлебки. В этот момент в дверь офиса постучали. Это был курьер, который принес кассету с донесением;

– С горного фронта, сэр. Это… Это плохие новости.

Вставив кассету в видео, Кирк стал рассматривать схему военных действий. Монотонный голос комментатора известил его о том, что артиллерия модов прорвала линию защиты лоялистов, и враг был на подступах к столице. Нельзя было терять ни минуты.

– Меня не волнует, как ты это сделаешь, – Кирк посмотрел на лейтенанта, доставившего кассету, – но разыщи свободный шаттл и доставь его на дворцовую площадь к пятнадцати часам. А я побеспокоюсь о том, как нам выбраться из столицы и подняться в космос.

Кирк ударил кулаком по кнопке коммуникатора. Огонек питания замигал и погас. Тогда лейтенант встал и направился вниз. Ноги автоматически несли его по дорожке, через каменную площадь туда, где неясно вырисовывался над узкими улочками королевский дворец.

После пяти веков правления династии Шадов население привыкло к миру и безопасности. Это стало для них также естественно, как логика для вулканцев. Но безопасность была обманчива, потому что за видимостью единства и прогресса начинали проясняться очертания будущей войны. Провинция Мод, жители-кочевники которой с древних времен привыкли сражаться, не приняли мир, установленный Кьюлейном и его единомышленниками. Они поклялись никогда не принимать его. Моды сражались с любым противником и считали, что именно они должны распоряжаться богатством планет.

Клингоны увидели в неугомонных кочевниках отличное средство для достижения своих целей. Они использовали разногласия, которые в провинции Мод с помощью обыкновенного подстрекательства могли перейти в открытую войну. Действиями империи трудно было не восхищаться даже при всей неприязни к ней. Победа означала успех, поражение лишь в том, что клингоны возвращались домой. Империя могла иметь выгоду, только забирая то, что принадлежало другому. Именно так она и поступала.

Однако, несмотря на все это, Шадская операция представляла довольно рискованное мероприятие. Правительство короля Стиввена недооценило силы противника в провинции Мод. Федерация не подозревала, что клингоны оказывали модам нелегальную помощь деньгами. Таким образом, Федерация и просчиталась лишь потому, что ничего не знала о тайной деятельности Империи. Теперь же, когда помощь модам стала очевидной, клингоны попали в неприятное положение. Совет и король Стиввен наконец осознали, кто их главный враг.