Словоохотливая Ара промолчала, уступив мне очередной раунд словесной дуэли. Люблю ее, паршивку, почему, сама не знаю.

В дверь постучали — Тигрий Дарел собственной персоной. Выглядел он сногсшибательно, чем лишь усилил мое раздражение. Спрашивается, зачем наряжаться на танцы в черно — фиолетовый, словно грозовое небо, фрак с серебряным шитьем? Еще и шейный платок с алмазной булавкой повязал. Мое платье со скромными драгоценностями померкли на фоне чужого великолепия.

Повела плечом:

— Милорд ошибся порталом?

Тигрий усмехнулся и протянул руку. Демонстративно отступила на шаг и напомнила:

— Я согласилась пойти на танцы, а не изображать вашу спутницу.

Ректор недоуменно уточнил:

— Разве это не одно и то же?

Против воли скользила взглядом по его лицу и фигуре. Тигрий, как все драконы, умел себя подать, понимал, с его цветом волос идеально сочеталось серебро, а не золото. Они сами по себе украшение, будто искрящийся лед.

— Нет. — Бочком проскользнула мимо ректора. — К счастью, наша одежда подчеркивает: мы не пара.

— Именно о ней с прискорбием придется поговорить, — вздохнул Крылатый лорд и исхитрился взять меня под локоток. Сделала вид, будто не заметила, хотя очень хотелось устроить скандал. — К сожалению, ваше платье совершенно не подходит.

— Разумеется, вы нарядились как на бал.

— А мы и едем на бал, — огорошил Тигрий и увлек меня к лестнице.

— Что?!

Я резко затормозила и вырвала руку. Ручаюсь, сейчас мои глаза сверкали не хуже драконьих. Могла бы, испепелила бы мерзавца на месте.

— Вы идете один, и точка! — быстро приняла решение и повернула обратно. — Вычитайте за ущерб из жалования. Надо, проработаю тут до старости.

Только вот вернуться в комнату мне не позволили — Тигрий преградил дорогу. Обойти его не представлялось возможным. Стоило сделать шаг, как он копировал мое движение. Все это безумно раздражало.

— Послушайте, — скрестив руки на груди, решила прояснить ситуацию, — что вам от меня нужно? Бесплатное развлечение? Извинения? Ну простите, признаю превосходство Крылатого лорда по всем статьям. — Присела в реверансе и низко поклонилась. — Все, теперь можно идти?

Спектакль не произвел на ректора должного впечатления.

— Прекратите паясничать! — попросил он. Зрачки на мгновение сменило пламя, но дракон быстро подавил раздражение. — Мне нужно от вас совсем немного, — с усталым вздохом продолжил Тигрий, — составить компанию на дурацком балу, куда меня пригласили, а я вовремя не придумал правдоподобной отговорки для отказа. Только и всего.

Недоверчиво покосилась на начальника и прищурилась.

— Не поверю, будто не нашлось ни одной хорошенькой драконицы.

— Хорошеньких уже разобрали, — страдальчески развел руками ректор, — остались только вы.

Влепить бы ему пощечину, аж руки чешутся, но проявлю терпение.

— И вы пригласили уродливую темную ведьму. Не самое умное решение, лучше пойти одному: по спутнице судят о кавалере.

— Считайте, мне нравится шокировать общество. Так как, бесплатная работа в течение пары месяцев или один вечер со мной?

Смирившись, протянула руку. Выбор очевиден.

— По какому случаю бал? — упавшим голосом уточнила я. — Не хочу выглядеть полной идиоткой.

— Вы очень даже стройная, Орланда. — Мои брови поползли вверх. Он… Он… положил ладонь на мою талию! — А бал без всякого повода, его дает королевский наместник. Хочет лучше познакомиться с местным дворянством.

— То есть явно не со мной.

Пнула дракона в бок, заставив убрать шаловливую руку. Кое-кто многое о себе возомнил, пора поставить на место.

— Это уж как я решу, — таинственно обронил Тигрий. Больше попыток сблизиться он не предпринимал. — Тут все решаю только я.

— Разумеется, милорд, — оспаривать чужие полномочия я не собиралась.

— Тогда сначала заглянем в город, — после минутного колебания, сообщил ректор. — Нужно привести вас в порядок.

Напомнила некоторым:

— Я не принимаю подарков от незнакомых мужчин.

— А я не собираюсь ничего дарить, госпожа Мей, возьмете в кредит.

Замечательно, то есть за портальное зеркало мне таки придется платить, только опосредованным способом. Вдобавок развлекать его крылатое величество.

Озвучила очевидное:

— Милорд, вы мне мстите?

Тигрий расплылся в идеальной улыбке: