Слова дракона заставили крепко задуматься. Согласиться на его предложение, значит, не только навлечь на себя внимание его отца, мачехи, братьев, но и Зариины Ривван. Подёргать потенциальных, а, может, и реальных врагов «за усы», чтобы вывести их на эмоции. Если моя версия окажется верной, то недоброжелатель очень скоро проявится. Если ошибочной, в копилку добавится ещё несколько влиятельных врагов.

И Рэйманд, который меня точно не любит… Максимум, ардхан влюблён, потому как хочет добиться желаемого. Что ещё? Он спас мне жизнь, встал на защиту, пытается помочь и ищет Мари. Доверюсь ли я ему?

Отказаться от предложения, значит, спрятаться от трудностей в надежде, что они сами исчезнут. Согласиться — пойти на риск. На высокий риск, который может быть не оправдан. Или наоборот, принесёт быстрое избавление от проблем.

А что если во мне сейчас говорит чувство собственной значимости? С чего я вообще взяла, что император, его жена, братья, Зариина отнесутся ко мне серьёзно? Провинциальная ведьма, наверняка, одно из множества увлечений ардхана. Рэйманд — молодой дракон, в конце концов, кто ему мешает встречаться с девушкой по контракту? Вполне себе обычная практика для мужчин из знатных семей. Разве убивают за это?

— Эминель, — тихо заговорил Рэйманд, — если сомневаешься, просто откажись. Для тебя ничего не изменится. Охрана будет по-прежнему рядом. Всегда. До тех пор, пока я не найду твоих врагов, пусть даже придётся идти за ними в мир Саррха. Просто чуть больше потребуется времени.

— Нет, Рэйманд. Я не привыкла прятаться от проблем. Да и умереть должна была раньше.

Вспомнила не только случай с магом, но и тот, который привёл меня в этот мир. Отсиживаться в тишине я не стану. Бал, значит, бал. Один вечер в компании знатных особ и снобов я как-нибудь переживу. Ардхан хочет засунуть в змеиное гнездо палку и пошевелить в нём в надежде, что ядовитый гад или гадина проявят себя. Взглядом, словом, делом. Новым покушением в будущем…

Конечно, не всякой девушке понравится, когда ей будут рисковать, но и я не так пуглива. Тем более, что не строю долгоиграющих планов на отношения с наследником и хочу побыстрее найти Мариэн.

Глубоко вздохнула. Куда я ввязываюсь? Хмурое лицо Рэйманда, крайне озабоченное внезапным согласием, наводило на мысли, что он отнёсся весьма серьёзно к решению, и, кажется, сомневается и даже жалеет о том, что поделился этим вариантом со мной.

— У нас есть три дня, — произнёс он. — Враг может ещё и объявится. И я буду этому рад гораздо больше, чем предстоящему балу.

— Боитесь опозориться со мной? — снова не удержалась от насмешки.

— Скорее, переживаю, что двор опозорится перед вами.

— Родителей не выбирают. Вы — будущий император.

Пожав плечами, я всё-таки вытянула руки из ладоней Рэйманда. Теперь, когда есть хоть какой-то план, моё настроение улучшилось, появилась цель. Для начала нужно приобрести бальное платье. Магазинчик леди Левей как раз сгодится.

— Мне нужно платье, Рэйманд, — решила привлечь к выбору и ардхана, раз он всё равно здесь. — Поможете с выбором?

Счастливая улыбка в ответ не вызвала ничего, кроме всплеска подозрений о том, что дракон обязательно воспользуется предоставившейся возможностью усилить натиск как на балу, так и с выбором платья. Ну что ж… Придётся и через это пройти, обязательно справлюсь с ухаживаниями. Ведь именно сейчас я хотела видеть рядом друга, защитника, того, на кого могу положиться. Хотя бы самую капельку. Раз уж я согласилась на авантюру, следует быть последовательной и больше доверять Рэйманду.

— С удовольствием, Эми, — галантно ответил дракон. — Хотите заняться нарядом прямо сейчас?

— Не вижу смысла тянуть.

Портал, настроенный Рэймандом, открылся совсем не возле магазинчика леди Левей. Мы вышли перед крыльцом модного салона в столице. О том, что мы в Шаридане стало понятно по вывеске и проезжающим мимо каретам, суете вокруг, шуму и гаму.

Собственно, чему я удивляюсь? Когда ардхан поступал иначе, чем по своему усмотрению?

— Здесь наверняка очень дорогие платья, — выдала я свой вердикт, оценив внутреннее убранство, нескольких дев, жаждущих богатых клиенток, оформление крыльца и витрин.

— Не переживайте, Эми, — улыбнулся Рэйманд. — Доверьтесь мне. Мадам Соле будет только рада сделать что-то для меня и моей спутницы.

Интересно, почему мадам элитного салона столицы будет рада услужить наследному принцу? Как всегда за таким утверждением прячется целая история, о которой предпочитают молчать. Пока я размышляла над словами ардхана, он увлёк меня за собой, крепко удерживая под локоть. Наверное, чтоб не сбежала. Двери открылись, и я попала чуть ли не в сказку, оказавшись среди шикарных платьев, предназначенных для знатных леди всех возрастов и комплекций. Уже немолодая женщина, завидев дракона в дверях, спешно направилась к нам.