За 10 граммов камня в порошке давали 25 граммов золота.

Домой я возвращалась несколько озадаченная. И дорогой вспоминала разговор с герцогом.

— Сейчас вы, леди Катрин, номинально являетесь главой графства. Значит, этот разговор вполне уместен именно с вами.

— Ваша светлость, но почему бы вам не написать моему мужу? Я не думаю, что он стал бы возражать против этого брака.

— Потому, дорогая леди Катрин, что в приданное за графиней Маризой Ромской я хочу то, что составляет часть вашего лирда. Не земли графства или деньги. Так что вопрос об этом браке решать придется именно вам.

И герцог замолчал. Условия, которые он мне предложил нельзя назвать слишком уж драконовскими. И тут были плюсы и минусы.

— Ваша светлость, а как к идее брака отнесется сама леди Ромская? Увы, но я не представляю, желает ли она еще раз связать себя узами брака. Вы пробовали говорить с ней?

— Конечно нет, леди Катрин. Я человек чести и не могу внушать даме беспочвенные надежды.

О как! То есть, их светлость считает, что графиня побежит за него замуж впереди собственного визга! Хотя, возможно, что он и прав. Даже интересно, сколько здесь личной симпатии к графине, этому украшению графства и любви к деньгам.

— Ваша светлость, а вы уверены, что этот брак не сделает графиню несчастной? Она любит украшения и балы, ее вдовья доля из разоренного графства мала для ее прихотей. Пока дела у меня идут хорошо, я вполне могу выполнять ее капризы и баловать даму нарядами. Будете ли вы делать то же самое?

— Графиня, я всегда любовался леди Маризой. Но я был женат, она замужем. Потом, после смерти моей супруги, я подумывал женится еще раз. Но герцог не может женится на ком угодно. Брак должен быть выгоден для обоих сторон. Срок траура по мужу у графини закончился почти год назад. Сейчас, когда я могу получить с ней приличное приданное, которое обеспечит её нужды и сделает мой двор еще прекраснее, я решил, что настало время второго брака. Я, безусловно, не нищий, и госпожа Ромская не будет испытывать в моем доме нужды и лишений, но я знаю, как дороги ее прихоти. Подумайте об этом, дорогая графиня. Вам тоже будет выгодно стать частью семьи герцога. Это даст вам возможность не боятся проблем с вашей торговлей. И, разумеется, когда мы всё решим с вами, мы напишем письмо вашему мужу и попросим его согласия.

А двадцать пять процентов от ваших затей уберегут мою казну от лишних трат.

— А ваша семья, ваша светлость? Как они отнесутся ко второму браку?

— Я обсуждал этот вопрос с сыном. Вряд ли Господь благословит нас детьми, но если и произойдет такое, то я найду, что оставить ребенку в наследство. Разумеется, моя невестка, которая ухитрилась услышать наш разговор, не слишком довольна, что теряет место первой дамы при дворе. Но, думаю, госпожа Мариза сумеет расставить акценты правильно. Столь элегантной и воспитанной даме это будет не слишком сложно.

Ну, вот и выяснилась причина неприязни леди Кароль! Сложно сказать, рада ли я этому. С одной стороны графиня-мать станет первой дамой герцогства, что, безусловно, положительно повлияет на мою торговлю. С другой, ни она, ни герцог не вечны. А мадам Кароль Грижская — следующая герцогиня.

Герцог не давил на меня. Ну, в этом разговоре не давил. Меня, если честно, удивило, как ловко он сумел сочетать личный интерес и интерес герцогства. Сейчас не так и просто найти ему жену по запросам. Слишком много разоренных земель вокруг. Не во всех семьях хватит денег на достойное будущей герцогини приданое. И я, если честно, не знала, что делать. Точнее, варианты у меня были такие. Первый — отказать. Герцог не будет в восторге, но небольшой процент от моих денег его задобрит. Или я могу согласится. И тогда у меня, рано или поздно, появятся проблемы с новой герцогиней леди Кароль. Зато я избавлюсь от необходимости следить за маман и опекать ее. А это дорогого стоит. Кроме того, у меня будет время наладить отношения с наследником герцога. Не важно, что его жена будет иметь на меня зуб, если он будет мне благоволить. Думаю, я всё же рискну.

Разговор с графиней-матерью я назначила на вторую половину дня, следующего после приезда. Из Грижска я привезла несколько красивых стеклянных флаконов. Днем я поставила работать алькитару. В саду уже цвели первые розы и несколько флаконов с гидролатом я изготовила в течении дня. К обеду я отправила графине один из них с леди Тарой и попросила передать графине-матери, что хотела бы обсудить с ней важную тему до ужина. Леди явилась сразу после обеда. Сама я на обед не ходила, последнее время я предпочитала есть отдельно, со своими дамами. Нам подавали легкие супы, овощные рагу и минимум жиров. Я не слишком любила еду, которую привычно ставили на высокий стол.

— Входите, ваша светлость, я рада вас видеть.

— Благодарю за лосьон, леди Катрин. У него приятный сладкий запах и он очень освежает кожу! Но о чем вы хотели поговорить?

— Ваша светлость, скажите, а вы не думали о повторном браке?

— Какой странный вопрос, леди! Такие вещи женщины не решают сами, об этом должны заботится мужчины семьи. Но увы, мой сын сейчас далеко… И потом, кто женится на скромной вдове? Но я не пойду замуж за какого-нибудь нищего барона! Если вы, леди Катрин, решили таким образом избавится от меня…