— Именно поэтому сидите на своем месте. Иначе разъяренные граждане, видя, как вы жируете на деньгах, а при этом каждые две недели исчезают люди, уже ворвались бы в мэрию и четвертовали вас. Только вот неужели важнее было построить мост, чем нанять чистильщика для убийства монстра?

Мэр вздохнул.

— А что монстр? В наше время они то и дело появляются. Избавишься от одного, через некоторое время появится другой. А мост нужен. Если его не построить, то через реку перебираться будут только на пароме. А это значит, что те купцы, для которых важно время, не станут ехать через наш город, а поедут через соседний, что ниже по течению. Не заплатят пошлины, не купят еды в дорогу, не переночуют в гостинице, не поменяют у пароходок колес в местной мастерской. Огромные убытки для города, кто-то останется без средств к существованию и умрет от голода. А может появиться новый монстр, и на этот раз у города точно не найдется денег из-за упавшей выручки. В конце концов, люди начнут разъезжаться, и город придет в упадок. А так, съедают кого-то раз в пару недель — не так уж и катастрофично…

Брюнхер осекся, заметив холодный взгляд Магнусена, и понял, что сболтнул лишнее. Лицо мага потемнело.

— Конечно. Что стоит жизнь пары человек, так ведь? — тихо спросил Магнусен. — Тем более если это жизни приезжих. И не факт, что это монстр их убил, ведь показания свидетелей путаные. Да и мало ли что почудится в ночи? Правда? Мало ли от чего исчезают люди?

На лбу мэра заблестел холодный пот, во рту пересохло, а сердце колотится так, словно он пробежал пару километров.

— Вы правы. Но у меня трудный выбор. Либо люди будут умирать от монстра, либо от безденежья. А потом появится новый монстр и город окончательно погибнет. По крайней мере, в этом месяце денег нет, но я, клянусь, собирался обратиться за помощью к «Черной луне» сразу в начале следующего месяца, как только казна пополнилась бы налогами.

Повисла долгая пауза. Брюнхер старательно отводит глаза, боясь встретиться с магом взглядом.

— На ваше счастье, не придется ждать еще месяц и не погибнет еще пара граждан. Деньги нашлись. Горожане пожертвовали каждый по чуть-чуть, и нужная сумма легко набралась. Наем чистильщика — не так уж и дорог. Вы могли бы и сами объявить сбор средств. Или вы не догадались о таком варианте?

Мэр вжал голову в плечи, став совсем жалким. Да, когда он получил пост градоначальника, то обзавелся вальяжными манерами, стал поглядывать на горожан чуть свысока, с улыбкой принимал льстивое и заискивающее обращение горожан, но сейчас он вновь почувствовал себя как в молодости. Тогда он подрабатывал мойщиком посуды и одновременно помощником повара в местной таверне. Ныне уже покойный хозяин таверны в те времена постоянно бранил Брюнхера, а тот сжимался так, словно хотел стать мелким незаметным насекомым. Вот и сейчас мэр почувствовал себя так, словно вернулся в прошлое.

— Я боялся, что если объявлю про дополнительные сборы, то люди будут возмущаться, — промямлил Брюнхер.

Глаза мага на миг сузились, но потом он вздохнул, оглянулся на выход из кабинета.

— Как я уже сказал, проблема с деньгами решена, и чистильщик здесь. Астер, заходи.

Скрипнула дверь, и, мягко ступая, словно кот, в комнату вошел мужчина. Заходя, он пригнулся, чтобы не стукнуться головой об косяк, а когда выпрямился, то чуть не задел люстру под потолком. Обут мужчина в тяжелые, обитые железом, кожаные ботинки на толстой подошве. На нем одеты кожаные штаны, затянутые на талии широким поясом, на котором висят две кобуры с массивными револьверами. Также на мужчине черный камзол, поверх него коричневый плащ, что опускается почти до пола.

Брюнхер сглотнул и высоко задрал подбородок, чтобы посмотреть на чистильщика. На голове у него широкополая шляпа. Тень от нее падает на сухое чуть вытянутое лицо с впалыми щеками, выделяющимся подбородком и прямым длинным носом. Его глубоко посаженные серые глаза источают холод. У мужчины небольшая щетина, примерно недельной давности. Взгляд у человека настолько тяжел, что Брюнхер почувствовал, будто его вдавливают в кресло.

— Астер — чистильщик. Он займется вашей проблемой. Так что прошу полного содействия. А теперь я удаляюсь.

Магнусен сделал легкий поклон, развернулся и вышел из кабинета.

— Итак. Я слышал, что в вашем городке завелся мимик, — тяжелым грубым голосом спросил Астер.

— Э… мимик… это название монстра? — уточнил мэр.

— Да. По крайней мере, по описанию так выходит, — сказал мужчина, повернул голову в сторону и добавил: — Не отвлекай, не до тебя сейчас.

Мэр икнул, уставившись в пустое пространство, с которым только что говорил Астер. По виску градоначальника скатилась капля пота, ему еще только с психом общения не хватало.

— Итак, чем могу помочь? — спросил мэр.

— Это я тут помогать пришел, разве нет? — уточнил мужчина. — Ладно. Мне нужно поговорить со свидетелями, а также осмотреть места, где предположительно видели монстра.

— Сейчас? — уточнил мэр, покосившись на окно, за которым продолжает бушевать ливень.

— Да. Откладывать не стоит. Возьмите зонтик, на улице дождь.

Мэр хотел было пробурчать, что и так об этом знает, но глянув на высоченного чистильщика, проглотил эти слова.

— Что ж, пройдемте.

— Не торопись и рассказывай по порядку, — попросил Астер.

Кузнец Вагран нервно кивнул, покосился на стоящего рядом с чистильщиком промокшего до нитки и дрожащего мэра и произнес:

— Я возвращался из таверны. Ну, знаете, после трудного рабочего дня порой хочется пропустить по одной-две кружечки пива. Время было позднее, да и погодка ни к черту выдалась. Конечно, не чета сегодняшней.

— Где вы повстречали монстра и почему решили, что это вообще монстр? — спросил Астер.