— Нас с ним на пару стоптали, — вздохнул плут, и ушел в инвиз.

— Подъем, народ, — скомандовала Ника. — Одеваемся, вооружаемся и строимся.

— А... — начал Сыромят, но тряхнул головой и поднялся на ноги.

Остальные последовали его примеру. Все же, хоть Ника и встречала последние набеги нежити без сопротивления, до этого именно она командовала обороной круга возрождения. Пусть и с заранее предсказуемым результатом, но достаточно эффективно, что добиваться потерь один к трем, тогда как прочие и до одного к четырем не добирались. Опять же, не смотря на самоустранение, игру она не покидала. Тот же Сыромят пытался ее расспрашивать и даже советовал забить, нажать выход, не мучиться, но она лишь молчала и головой качала.

— Приготовились! — рявкнула Ника, совместив команду с наложением группового бафа.

Из леса появляется нежить. Игроки приготовились продать жизнь подороже, но в этот раз умертвия, зомби, скелеты и призраки не атаковали. Более того, они и вовсе шли колонной. Мимо шли.

— Убрать оружие! — приказала Ника, первой уловившая странность.

Проходя в считанных метрах от каменного круга, нежить вдруг вскинула руку. Дружно, в едином порыве. Словно только и делала, что весь день репетировала воинское приветствие гвардии.

— Жизнь живым! Слава! — рявкнули умертвия. Слаженный хор скрипучих голосов продрал игроков до нутра, и, кажется, умудрился еще куда-то глубже забраться. Впрочем, все это почти сразу же забылось, как только услышанное переваривали уставшие за день мозги.

— Э...

— А...

Ничего не понимающие игроки принялись переглядываться, а нежить все шла и шла мимо круга возрождения. Как-то само собой получилось, что именно Ника, стала центром притяжения взглядов. Незаметно поежившись от прокатившийся по спине струйки пота, Ника тряхнула головой и, вскинув кулак, выкрикнула:

— Достойному врагу легкой смерти!

— Юная леди увлекается историей? — раздался голос за спиной и игроки тут же обернулись.

Перед ними стояла тень. Казалось бы, что может пугать в черном силуэте, очертания которого несколько смазаны сумерками? Нет, два светящихся огонька, словно бы плавающие в голове — это внушает, но не настолько, чтобы у тех, кто прошел день боев с нежитью, задрожали пальцы и пробежал по коже мороз.

— Ч-читала, — справилась с собой Ника.

— Это хорошо, — кивнула тень и страх внезапно пропал. — Очень хорошо, — повторил гость, и сковывающий тело ужас вернулся.

— Я м-много ч-читаю, п-приходиться, — словно борясь с параличом, Ника заставила себя говорить.

— Похвально, — сказала тень и подняла руку. — Заслужили, — указал гость за спины игроков.

Те тут же обернули. Стоило им это сделать, как давящий страх тут же исчез. На смену пришло удивление. Еще бы, ведь рядом с каждым из них лежала горка золотых и серебряных монет. Для большинства это было настоящее сокровище, для меньшинства обычное богатство.

Ника резко обернулась, но тень исчезла. «Ушел», — подумала она, и усмехнулась.«Всего лишь аура страха», — фыркнула Ника и заглянула в логи. Там не было соответствующих записей. Вот теперь она испугалась по настоящему.

— Живем! — воскликнул Сыромят, и первым бросился поднимать монеты.

Армия нежити благополучно растворилась в сумрачном лесу, игроки набивали карманы, и лишь Ника осталась отрешенным островком спокойствия в море эмоций.

— Ник, ау, — помахал перед ее лицом ладонью Сыромят.

— Что? — моргнула она, возвращаясь в реальность «Виртуала».

— Тебе что, монеты не нужны? Мы же победили! — Сыромят аж подпрыгнул от распирающих его эмоций.

— Победили, — задумчиво протянула Ника, проигнорировав вопрос.

— Ага, ясно же, что это глюк был, вот админы его и пофиксили, ну и нам монет отсыпали, еще и тень эту пригнали, чтобы, значит, на форумах не воняли...

Парень еще что-то объяснял, размахивая монструозным посохом, но Ника его не слушала. Слова Сыромята звучали логично, но вот ощущение сказки, сопричастности к чему-то этакому, манящему загадкой, они разрушали.

— Айда в Бун, кабак снимем!

— Это дело, — пробасил гном.

— Классная тема! Я с вами! — тут же забыл о Нике Сыромят.

— Надо бы и с других кругов народ позвать, — долетел до Ники голос Лилааита.

Впрочем, она не слушала, наклонилась, подобрала золото, в два шага оказалась на краю площадки и спрыгнула на землю. Бросив мимолетный взгляд через плечо и грустно улыбнувшись, она направилась к ближайшим деревьям.

— Ник, ты куда? — появился рядом с ней плут, стоило ей оказаться за первым же достаточно крупным деревом.

— Прогуляться хочу.

— К развалинам?

— Нет, дальше, — улыбнулась Ника. — Намного дальше, — добавила она мечтательно.