Следующую дуэль я провела со Стефой. Как и договаривались, девушка мне не поддавалась, и в итоге подруга выиграла. Но вот сражаться со Стефой было одно удовольствие. Мы с девушкой перебрасывались сильнейшими и самыми оригинальными заклинаниями, сильно затянув дуэль и уйдя с поля самыми последними. Стефания дала возможность нам обеим заработать высокие очки за заклинания, нарочно не торопясь и ожидая, когда я создам свое атакующее заклинание, а затем и построю защиту в ответ на ее заклятие.

Пятый и шестой бои я вновь, к своему сожалению, проиграла. Объявили обеденный перерыв.

В столовой, словно между нами и не было никаких размолвок, я уже вполне спокойно общаюсь с Инградом. Я, Инг и Стефа делимся впечатлениями от первой части испытаний. У моих соседей дела куда лучше, чем у меня, — не проиграно ни одного боя, а демон еще и лидирует по очкам на нашем курсе. Я же на табло, где отображаются очки каждого игрока, даже смотреть не хочу, чтобы не расстраиваться. Чтобы остаться в академии, мне нужно выиграть две дуэли из оставшихся четырех.

Ребята меня всячески поддерживают и подбадривают, и я сама пытаюсь настроиться на победу, но получается не очень.

— А у меня следующая дуэль будет с Глорией, — вдруг произносит Инг. — Она тоже еще ни разу не проиграла.

— О, будь очень осторожен, — посоветовала я.

— Естественно. Мы же в одной группе, я знаю ее манеру боя — действует жестко, быстро, наверняка. Правда, под конец любит поглумиться над поверженным противником. Садистка.

— Это точно.

Перерыв быстро закончился, и мы вернулись к месту проведения дуэлей. Если с утра было ясно и солнечно, то сейчас небо нахмурилось. Надеюсь, дождя не будет, а то половина моих артефактов может перестать работать из-за влаги.

Все, настрой только на победу. Буду использовать больше артефакты, а не магию — на нее надежды никакой.

И седьмая дуэль, увы, опять закончилась достаточно обидным поражением от местной кирифе, которая, возможно, не то чтобы хорошо сражалась, но проблем со скоростью магии у нее не было.

Ингу кстати тоже не повезло — проиграл Глории по очкам.

Осталось три дуэли. Становится все страшнее. Следующего парня, с которым предстоит сражаться, я знаю — тоже не местный, мы с ним у мастера Деквана в одной спецгруппе вместе были. Насколько мне известно, Ламар — так зовут одногруппника — тоже решил сделать ставку в большей степени на артефактологию, которую обожает.

Вот это уже был интересный для меня бой. Мы с Ламаром не использовали магию, а мерялись силами с помощью наших заготовок по артефактологии. И в итоге я наконец победила. Это, можно сказать, моя первая чистая победа, добытая в упорной борьбе.

Две выигранные дуэли есть. Надо обязательно выиграть еще раз, иначе мне грозит отчисление. На набранные очки лучше не надеяться — слишком много у меня было проигранных разгромных боев. Да и ректор в этот раз уж точно настоит, чтобы меня отчислили.

Девятый бой. Я очень старалась, но, видимо, недостаточно. Хотя мне казалось, что выжала из себя все, на что только способна. Впрочем, против нарифе, доставшегося мне в соперники, вообще трудно сражаться.

Хочется плакать. Осталась всего одна дуэль, и драться надо будет с кирифе — мои шансы на победу стремятся к нулю.

Отдыхаю в перерыве между дуэлями. У меня есть чуть больше получаса, чтобы собраться и восстановить душевное равновесие.

— Вероника, — подняла глаза и обнаружила рядом с собой Неша. — Мне нужно с вами поговорить. Давайте отойдем.

В секторе, где я сейчас сижу, не так много народа, но на нас сразу начали оглядываться.

— Извините, магистр, а мы не можем переговорить чуть позже? Я очень устала. Мне нужно настроиться на следующую дуэль.

Мужчина наклонился ко мне близко-близко и прошептал на ухо:

— Ника, когда я что-то говорю — вы делаете.

Пришлось вставать и плестись за Нешем.

Магистр остановился только тогда, когда поблизости не осталось тех, кто мог бы даже случайно что-то услышать или увидеть.

— Ника, вы молодец, у вас неплохие шансы, чтобы перейти на второй курс. Надо только правильно настроиться.

— Я сомневаюсь, что смогу выиграть у кирифе, которого с детства готовили к поступлению и учебе в этой академии. А вы разве хотите, чтобы я продолжала учиться? Вам же лучше — не надо будет ждать, когда окончу академию, полноценно работать буду не только летом.

— Я предпочитаю все-таки квалифицированных сотрудников.

Мы помолчали.

— Пока перерыв, так и быть, помогу вам расслабиться и настроиться, — вдруг произносит Вейтар и достает из кармана портал, протягивая его мне для касания, но я не тороплюсь никуда исчезать вместе с мужчиной.