А ведь помимо всех этих дел надо было заготавливать хворост на зиму для своего дома (пилить деревья на дрова Жадей, конечно, не разрешал), косить сено для козы, ухаживать за огородом, поддерживать в порядке свой дом и дворовые постройки, а также охотничий домик короля.

Невешайнос, как только подрос немного, всегда помогал отцу. Постоянно живя в лесу, он научился понимать язык белок и зайцев, но особенно птиц, узнал, какие ягоды и грибы, где и когда собирать. Как и все дети, он иногда разбивал себе коленки, но не бежал с ревом к маме, а прикладывал к ране растертый лист подорожника, а если вдруг натирал мозоль на ноге (а это бывало довольно часто, так как он, как и все дети бедняков, зимой и летом ходил в деревянных башмаках), то он лечил ее соком листьев очитка, если же заболевала иногда голова, то он прикладывал ко лбу гладкой стороной лист мать-и-мачехи. Всему этому и еще многому другому научил Невешайноса его дедушка.

Собирая ягоды или грибы, орехи или целебные травы, случалось мальчику иногда и заблудиться в лесу, но он не пугался, не плакал, не звал маму, а присматривался к муравейникам, они ведь всегда расположены с южной стороны дерева, или ко мху, который, наоборот, гуще растет с северной стороны, и зная, что если ты вышел из дома, допустим, на восток, то возвращаться нужно на запад, легко находил дорогу домой. А уж если забредал в совсем незнакомую местность, то спрашивал белок или синиц, которые, конечно, всегда знали дорогу к дому лесника, где зимой их ждала кормушка.

Конечно, он ходил в лес обычно с отцом или дедушкой, но вскоре после того, как мальчику исполнилось десять лет, дедушка умер, и поэтому Невешайносу иногда приходилось ходить в лес и одному. Попробуйте-ка, если вам десять или одиннадцать лет, пойти в лес без мамы-папы. Страшновато? Конечно. Страшновато было и Невешайносу, тем более что в те далекие времена во всех лесах водились и медведи, и волки, и кабаны. Но звери летом были опасны только, если встреча с ними была внезапной, а если зверь слышал человека издали, то он предпочитал уйти в чащу. Поэтому, когда Невешайнос ходил в лесу один, то он обычно распевал во все горло какие-нибудь песни.

Главной заботой Невешайноса была коза. Он должен был каждое утро отводить ее на полянку около дома и привязывать к колышку, чтобы она не убежала в лес, где ее могли бы съесть волки. Сено на зиму для козы, когда подрос, заготавливал тоже он, т.к. отец все время был занят в лесу, а мать в доме и на огороде: то пряла пух, то ткала изо льна ткани, то шила что-нибудь. Единственным богатством семьи была коза. Ее молоко, жирное и сладкое, мать продавала по воскресеньям в соседнем городе, а на вырученные деньги покупала хлеб. И вот из-за этой-то козы и произошла с Невешайносом история, о которой я хочу рассказать.

Но прежде я должен заметить, что раньше у лесника было еще одно богатство – громадное дерево грецкого ореха, росшее около дома. Посадил его еще дедушка Норстена.” И куда же оно девалось, что с ним стало?” – спросите вы.

Да никуда, отвечу я, и тем не менее дерева у лесника, можно сказать, не стало. Как только королем стал Адей первый, он, прослышавший о грецком орехе Норстена еще раньше, велел, чтобы тот ежегодно поставлял к королевскому двору не менее двух мешков орехов. А чтобы лесник не вздумал припрятать часть урожая, собирать орехи было разрешено только под присмотром королевского сборщика налогов. А сборщик не только следил, чтобы король получил свою долю, но еще и забирал себе не меньше половины остальных орехов, так что хозяевам оставалось в лучшем случае полтора-два ведра их, а иногда не было и этого.

В толстом стволе ореха было большое дупло, но залезать в него, как я уже говорил, строго-настрого запрещалось. Норстен рассказывал, что когда-то один его знакомый мальчик залез в дупло, а там его укусил ядовитый паук-каракурт, и бедняга скончался в страшных мучениях. И хотя каракурты, вообще говоря, в этой местности не водились, и никто не помнил, когда был этот печальный случай и как звали несчастного, запрет действовал неукоснительно.

Однажды в начале лета в лесу охотился король. Уже наступило время обеда, но лошадь, на которой королевский повар должен был привезти еду, сломала себе ногу и разбила вьюк со всей едой и посудой. Король, злой и голодный, не зная в чем дело, ехал по лесной дороге. Конечно, у него была с собой охотничья добыча – два зайца, олень и несколько куропаток, можно было бы их поджарить на костре, но ни король, ни придворные, бывшие с ним, не умели ни разводить костер, ни, тем более, жарить на нем дичь. Но тут кто-то вспомнил, что поблизости живет лесник, и предложил поехать к нему. Король тут же согласился.

Однако лесник мог предложить королю и его свите только по куску лепешки да по кружке козьего молока. Выпив молока, король спросил:

– Откуда такое вкусное молоко? Никогда не пил ничего подобного.

– Это нашей козы, – ответила Мария.

– Как? – Воскликнул король. – У какого-то лесника есть такая коза, а у меня нет? Слушай, хозяин, я принимаю от тебя козу в подарок.

– Но, Ваше величество, я не могу сделать Вам такой подарок. Коза – единственное наше богатство. Мы не можем ее даже продать, а если мы Вам ее подарим, то у нас не будет ни молока, ни хлеба, потому что хлеб мы можем покупать только продавая молоко. Ведь я не получаю жалованья из Вашей казны уже полгода, – в растерянности заявил лесник.

– Папа, не отдавай козу! – Взмолился Невешайнос.

– Ах вы, бунтовщики! – обрушился на отца и сына министр финансов. – Король оказывает вам большую честь, а вы еще спорите. Да каждый из нас был бы счастлив, если бы мог сделать нашему любимому королю такой подарок. А то, что ты не получаешь жалованья уже полгода, просто означает, что ты плохой работник. Вот я, например, хорошо служу нашему королю, и он аккуратно платит мне жалованье!

– Забрать козу немедленно, и поехали в столицу, – скомандовал король министру охоты. Но когда тот попытался отвязать козу от колышка на полянке, возмущенный таким грабежом Невешайнос вцепился в него и не дал этого сделать. Тогда министр финансов и конюший оттащили мальчика и привязали козу к лошади министра финансов. Король, увидев это, сказал: