Представление обещало стать грандиозным: сначала над стадионом протрубил горн, и в небо взмыли иллюзорные стяги участников, а потом шустрый ящерон огласил правила, вбежав по облакам на зависшую под самым куполом трибуну.

— Дамы и господа, сегодня знаменательный день! — начал он вступительную речь, нагоняя важности. — Вейстерен Воздушный нашёл своё сокровище и желает заявить о нём на весь мир. Сильнейшие соперники собрались на арене, чтобы оспорить его право. Кто победит? Узнаем совсем скоро! Делайте свои ставки, дорогие гости!

По трибунам и ложам полетели гигантские шляпы, собирая у желающих рискнуть деньгами записки со ставками, и когда один из загадочных головных уборов притормозил передо мной, предлагая присоединиться к участникам тотализатора, я, не моргнув глазом, поставила все свои сбережения на «неожиданный исход»: так и написала на листочке, который закинула в артефакт. Не знаю, что на меня нашло, просто предчувствие было таким сильным, что я не смогла ему сопротивляться.

Как только шляпы собрали все ставки, ящерон вновь взял слово:

— Вейстерен нашёл сокровище в горах, когда летел со свадьбы друга. Он заметил его сияние на самой неприступной вершине и добыл с риском для жизни. Встречайте, друзья! Перед вами уникальный камень, наполненный любовью воздушного дракона!

Из открывшихся ангарных ворот на арену вылетел синий дракон, держащий в пасти действительно огромный камень, похожий на кусок слюды, — да, блестел, да, большой, но никакой ценности я в нём не обнаружила. Вейстерену досталась «ржавая вилка», и у меня не укладывалось в голове, как его соперники могут за неё сражаться в полную силу. Скорее всего, этот турнир — показуха и дань традициям. Осознав это, я успокоилась, расслабилась и села удобнее, готовясь с любопытством смотреть показательные выступления драконов во второй ипостаси, которую до этого вживую ещё не видела.

Соискатель титула «обладатель сокровища» метнулся синей молнией под купол и, водрузив своё сомнительное приобретение на пустовавший до этого пьедестал, опустился на арену, а ящерон огласил зрителям дальнейшую программу.

— Объявляется первый раунд — массовка.

Над ареной разнёсся леденящий кровь рев невидимых рогов и одновременно с ним распахнулись пять ангарных ворот, расположенных по периметру боевой площадки, из которых вылетели драконы, а понизу затрусили их магики. Из каждого выхода вылетали по три ящера схожего цвета — лучшие представители кланов сегодня удостоились чести сражаться с противниками, и мой Дрого был среди них. Опять одолели противоречивые чувства: гордость и волнение.

Своего Ледяного я узнала сразу: его дракон оказался самым красивым, блестящим и таким грациозным, что глаз невозможно было отвести. А уж когда он во время круга почета подлетел к моей ложе и лизнул своим шершавым, тёплым языком протянутую навстречу руку, я вообще счастливо рассмеялась: так и знала, что никогда его ни с кем не спутаю.

Другие драконы тоже к кому-то подлетели, приветствуя, но, когда ударил гонг, все устремились в центр арены и заняли боевые позиции, разбившись на тройки.

Как только между полем боя и зрителями выросла защитная завеса, началось сражение.

— В этом раунде выбывает тот, кто коснется земли любой частью тела, — пояснял мне Вертус действия ящеров по ходу пьесы, в то время как я, вцепившись в перила, переживала за Дрогомила.

Мой любимый бриллиантовый смерч носился между соперниками со скоростью света, и вскоре я перестала трястись от страха, понимая, что Дрого тут самый ловкий, сильный и вообще лучший. Я даже начала получать удовольствие от схватки, но длилось это недолго: ровно до тех пор, пока не заметила, как три коричневых дракона начали теснить к земле моего, явно сговорившись.

— Вертус, чего они к нему прицепились? Это не нарушение?

— Не беспокойтесь, Красава, господин справится с Громилем и его соклановцами.

— Так и знала, что это Земляной! Сколько вообще длиться этот раунд?

— Пока пятеро участников не коснутся земли и не покинут арену. Во второй тур выйдут лишь десятеро.

Так, чудесно! Трое уже скрылись в воротах, осталось двое.

— А если главный зачинщик безобразия сейчас упадёт, что будет? Всё закончится?

— Нет, — обломал Вертус. Вот, блин, а я уже было собралась на это уповать. Не то чтобы я желала зла воздушному, просто поняла, что нервничаю, а мне этого делать никак нельзя! — Бои будут до победного, и сокровище достанется сильнейшему.

— Шутишь? Да кому нужен этот кусок горной породы?

— Всем! Это ритуал, демонстрация силы, вам не нужно переживать, с Дрогомилом всё будет хорошо. — Не понять мне их, не-по-нять! Но делать нечего, наблюдаем дальше.

К моему облегчению, вскоре после слов ящерона на землю свалились ещё два дракона, в их числе и один из коричневых, и первый раунд закончился. Об это возвестил гонг, и участники улетели в те самые ворота, из которых и появились. Магики остались сидеть по периметру арены: пока их помощь никому ещё не понадобилась, поэтому в передышке они не нуждались.