— Вот, — Гас демонстрирует еще одну цепочку, прибавившуюся на его куртке. — Теперь смогу находится с тобой в одном помещении, не падая в обморок, Дарро. Но приятнее ты мне от этого не стал, не надейся, — криво ухмыляется, присаживаясь на диван.

— Взаимно, — Арес отвечает столь же кривой улыбкой.

Поставив многострадальный графин на место, он плюхается по центру дивана. Так что свободное место остается лишь с противоположного края — дальнего от некроманта.

Игнорирую его жест и остаюсь стоять, где стояла.

Дарро берет с подноса два многослойных бутерброд с холодным мясом и листьями салата. Один протягивает некросу. Меня едва не тошнит от вида и запаха еды, волнение достигает предела. Зато наконец осознаю, что самое важное.

То, что нужно решить прямо сейчас до того, как мы все выйдем из этой комнаты.

— Гас, — шагаю ближе, — Я хочу, чтобы ты…

— Ирис, почему не ешь? — перебивает меня Арес и протягивает булочку с маком. — Тебе понадобятся силы на экзамене. Голодный маг — слабый маг. И не бойся, твой мрачный друг никому ничего не расскажет обо мне, так ведь, Гас? — синие глаза угрожающе темнеют.

В жизни бы не приняла его за светлого, если бы Тамбертон-Экрю не подсказал.

— Угу, — на удивление покладисто кивает с набитым ртом Гас. — И не собирался, — добавляет он, проглотив кусок бутерброда. — Это ваше дело Ирис. Я не буду вмешиваться в твои планы, хотя они мне пока не понятны.

— Вот видишь, некромант, — неожиданно радуется Арес Дарро, снова переходя на дурашливый тон. — Тебе нужна невеста поглупее, чтобы не мучили комплексы.

— Скажи еще, мертвая, — кривится Гас. — И я окончательно уверюсь, что хоть ты и из другого мира, но от наших боевиков интеллектом не сильно отличаешься. Пожалуй, тебя и правда не сразу раскусят.

— Даже не думал тебе такое советовать, — опровергает его подозрения Арес. Закинув руку некроманту на плечо, он понижает голос: — Та блондиночка, которую ты тискал в столовой у всех на глазах, вполне подходит, — рукой с надкушенным бутербродом он изображает кудряшки Люсиль Берки. — Болтает без умолку правда, но ты же сможешь молчать за двоих? Ты весь такой мрачный, тебе пойдет суровое молчание. Верю, что справишься. А если нет, готов дать тебе пару уроков обращения с девушками. У меня с этим порядок. Обращайся, — он наглым образом подмигивает мне.

Некромант морщится и скидывает его руку.

Слова «больше не демона» про уроки обращения с девушками меня неожиданно задевают.

— Кстати, Арес, а зачем ты объявил на всю столовую, что я твоя невеста?

— Надеялся, что адептки от меня отстанут, конечно. Прилипчивые они у вас тут как репейник, и совершенно не стеснительные. Жуть!

Легче не стало. Скорее напротив. Чтобы не выдать свои чувства, впиваюсь зубами в булочку и принимаюсь жевать, не чувствуя вкуса.

— К тому же это правда. То, что между нами произошло — древний брачный ритуал. Боги обоих миров одобрили и подтвердили союз, раз поставили нам метки. Я не слишком рад такому раскладу, но решил не противиться для разнообразия.

— Что? — выдаем одновременно с некромантом.

— Ты действительно моя невеста, Ирис. И это вряд ли можно отменить.

Едва надкушенная булочка падает на пол из моих ослабевших вдруг пальцев.

— Древний брачный ритуал? — повторяю севшим голосом.

Любому адепту известно, если ритуал называют «древним», это неспроста. Скорее всего это что-то необратимое. Не всегда, конечно, и не обязательно, но что-то мне это не нравится. Совсем.

— Фью-фюююю… — раздается с противоположного края дивана. — Вот это поворот! Похоже, ты меня все-таки обошел, Дарро. Поздравляю. Когда свадьба? Меня пригласите? А Ирис согласилась выйти за тебя, или ты ее спросить забыл? — отбросив остатки бутерброда на поднос, Тамбертон-Экрю гневно вскакивает на ноги.

— Хотел, но не спросил. Сорвался, — откровенничает мой… жених? — Но и она меня тоже не спрашивала, так что тут все по-честному.

Слушаю его и не понимаю: шутит, или всерьез? А в голове так и звучит: «Теперь мы квиты». Вот это к чему!

Но как? Как такое могло случиться? Может, я неверно перевела описание ритуала в Гримуаре? Ошиблась где-то с линиями? Символ неправильно нарисовала?

Или здесь дело вовсе не в ритуале призыва?

Галстук! Что я вообще о нем знаю? Только то, что рассказала тетушка Марджери. Призыватель-бытовик по образованию, она считала, что это артефакт абсолютного подчинения, никогда им не пользовалась и просила меня тоже не трогать, пока не получу диплом. Вроде как это будет подарок на окончание академии.

Нет прямо она ни разу этого говорила, но почему-то я так привыкла считать. И когда его крала, оправдывала свой неприглядный поступок тем, что раз он все равно для меня, почему бы не взять его сейчас, когда он особенно нужен?

А еще Арес надел мне на шею какой-то кулон. И то, и другое в итоге исчезло. Превратилось в… брачные метки?!

Не выдержав напряжения, бросаюсь к Дарро, чтобы убедиться, что это не сон. Хоть бы мне все просто приснилось. Пусть это будет просто дурацкий розыгрыш! Почти забравшись ему на колени, оттягиваю ворот футболки. Касаюсь пальцами кожи в том месте, где галстук превратился в татуировку.