— Ты здесь самый желанный плод, — ответила на моё недовольство Сафира. — Ксавийцы соревнуются, у кого больше денег и длиннее член, чтобы понять, кто из них сможет впечатлить тебя.

Я выпучила глаза, приоткрывая рот. Надеюсь, второе они не станут мне сейчас демонстрировать?

Шатенка весело хохотнула и похлопала меня по плечу.

— Да расслабься! Никто не посмеет перейти черту. Они все будут терпеливо сидеть и ждать, пока ты не обойдешь весь театр и не найдешь наиболее привлекательного.

Ага, конечно! Вижу я их «терпеливо»! Это терпеливо только глазами так ощутимо забирается мне под платье, что даже представить себе не могу, что было бы, позволь Элеонора им ощупывать женщин до того, как те примут их в мужья.

Невольно передернула плечами. Мерзость.

Ждать не было смысла. Во-первых, за меня никто не выберет. Во-вторых, ксавийцы становятся всё более нетерпеливыми. В-третьих, от того, что я присела, моя усталость никуда не подевалась. Лишь ещё сильнее придавило осознание того, что ничего не закончится, пока я не найду искомое.

Значит, нужно искать.

Решительно вздохнула, залпом осушила свой полный стакан и поднялась, ледоколом направляясь прямо в толпу. Попробуем методом пряток.

Сафира терпеливо следовала за мной, изредка метая в некоторых воинов заинтересованные взгляды.

Мужчины покорно расступались, словно чувствовали мой смертоносный настрой. Мои сощуренные глаза метали молнии, упорно выискивая среди мужчин что-то, что могло бы меня зацепить. Но всё, на что я натыкалась — масляные жадные глаза и больная жажда обладать. О желаемом уважении можно было и не мечтать. Животные в первую очередь видят в человеке мясо. Их не волнует склад твоего ума и твои чувства.

С романтикой в Ксавии оказалась серьёзная беда. А с виду такая милая нежная империя…

— Кара, девочка, мы так никогда никого не выберем, — вздохнула Сафира, склоняясь ко мне ближе. — Вон, смотри, высокий блондин. Это герцог Валийский. Свободных из них осталось всего несколько и, уверена, ненадолго. Выше герцогов в нашей империи никого нет, не считая императрицы, конечно же. А этот длинноволосый шатен в голубом камзоле чуть ниже по титулу — маркиз. Тоже неплох, восемь поместий по всей Аллирии. Куда ты смотришь, о чём думаешь? Два герцога, и ты уже всем знатям знать! — воскликнула женщина, искренне недоумевая.

Ей были не ясны мои метания. Красивая мордашка, хороший статус и хватит.

Честно говоря, я и сама пока не совсем была в курсе, что ищу. Эту задачу я поручила инстинктам. У меня это работает именно так: если что-то внутри щелкает, когда вижу человека, — не важно, мужчина или женщина — значит сойдемся, а не щелкает — то и думать нечего. По той же схеме планировала порешить и сейчас.

Когда театр уже стал заканчиваться, а я неумолимо приближаться к противоположному концу, где сидела Элеонора, мои плечи сникли. Никогда не думала, что не смогу выбрать одного единственного среди тысяч желающих. В принципе, я и не думала, что когда-то попаду в другой мир…

Зал закончился, и мне в живот уперся выступ сцены. Избегая тяжелого взгляда императрицы, трусливо пряталась с краю. Кто знает, как она отреагирует на мои безрезультатные поиски? Ещё решит свершить акт милосердия и поможет мне, решая самой. Уж как выбирают ксавийки, я уже знаю.

Вздыхая, подняла голову и невольно скользнула взглядом к самому отдаленному углу. Там, меж стеной и задней частью сцены, стоял мужчина. Опираясь сильным плечом о колонну, он со сложенными руками хмуро наблюдал за происходящем издали. Чёрный громоздкий плащ окутывал его массивную высокую фигуру, а глубокий капюшон почти полностью скрывал смоляную растрепанную шевелюру. На фоне всей этой небесной сказки, коей являлась Л'aвия, воин казался тёмным пятном — кляксой на девственно чистом листе.

Чёрные густые брови сошлись к переносице, ярко выраженные скулы подрагивали, а глубокие инфернальные глаза почти раздраженно косились на каждого мимо проходящего ксавийца.

Ему явно не хотелось здесь быть.

— Кто это? — тихо спросила я у Сафиры, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

Возможно, ещё не всё потеряно.

Шатенка проследила за моим взглядом и, мрачнея, мотнула головой.

— Это худший из вариантов, Кара. Рагнар де Вилас — граф Чёрного замка на окраине Багдурского леса. Не припоминаю, чтобы у него была женщина и очень сомневаюсь, что будет.

— А что с ним не так? — удивленно вскинула брови и снова осмотрела мужчину с головы до ног.

— Он же… страшный! — почти возмущенно воскликнула Сафира, будто я не замечаю очевидного. — Он нелюдимый, неприятный, непокорный и, к тому же, владелец пугающей тёмной магии. Женщины таких не любят. Даже не смотри, Кара. Он не даст тебе того, что тебе нужно.

А вот я думаю, что как раз наоборот. Только он здесь это и может.

Взгляд графа внезапно остановился на мне, и на мгновение его тёмные, почти чёрные глаза расширились. В них отражались разум и здравомыслие. Эти прекрасные глаза не были затуманены похотью и слепой жаждой обладания.