– Как скажете, – поклонился Рейф.

– А теперь скажи, что нам делать?

– Пакостить, – не задумываясь, ответил призрак.

– Что-о?! – возопив, подпрыгнул на троне Бестарий.

– Не вам, – спохватился Рейф. – Я, в общем, имею ввиду… На земле работы всегда невпроворот.

– А – а!!!

– В царстве-государстве чисторосов накануне праздника Чистой росы, не без вашей помощи, ваше Темнейшество, потемнело… Самое время действовать! – вкрадчиво понизил голос Рейф. – Люди и без того уже не верят в добро и любовь, а если они не верят в хорошее, значит их верой остаётся зло, то есть, мы!

– Запиши мне эту мысль, я её выучу, а то после конского копыта у меня… – покрутил Бестарий пальцем у виска. – Выбило даже то, чего не было…

– Как вам будет угодно!

– Да, мерзостью ныне среди человечества никого не удивишь к нашей радости, разве что только искренностью, которая является подлинным талантом добродетели… Кстати, о добродетели: мне нужно разыскать, где скрывается этот Властелин света, мудрец Соф, – опять потёр ушибленный зад Повелитель тьмы. – И доломать его коню остальные копыта, а то мне страшно представить нашу следующую встречу с ним – это второе, что страшит меня после слизняка… Да и с самим Софом пора кончать! В его таинственном городе, насколько я знаю, в Лавке Чудес находится сокрытая от всех вся мудрость Света, которой он делится с избранными людишками, коих потом величают добрыми, порядочными и мудрыми. Если мы её добудем, то мы будем управлять ею по своему усмотрению. Мы станем полными Властелинами Мира! Окончательно исчезнет добро и порядочность, а людям мы воздадим по их злой вере – злом! И, в конце концов, человечество исчезнет!

– А чем же мы тогда потом будем заниматься? – озадачилась свита Повелителя тьмы.

Бестарий с удивлением сморщил лоб, по его телу прошлась судорога, и он растерянно выдохнул.

– Слизняками! Они у меня уже вот где… – резанул он ребром ладони по горлу призрака Рэйфа так, что его голова оторвалась от туловища и повисла в воздухе, присвистнув от удивления.

Удовлетворившаяся толпа нечисти радостно загалдела.

– А теперь, – провозгласил Повелитель тьмы, – моя видимо-невидимая нечистая сила, отправляйтесь на поиски Властелина света, мудреца Софа! Разузнайте у слабых верой в добро людей, где он может скрываться и где находится его таинственный волшебный город! Обратите этих людей в свою веру зла. Используйте их. А потом, когда дело будет сделано, убейте их, ибо злому по злу воздаётся!

Призрак Рейф обернулся змеёй и хвостом, словно хлыстом, щёлкнул так громко, что в зале заходили ходуном колонны с каменными на них чудовищами венлитами. Из глаз каменных драконов сверкнули молнии, попавшие на свиту стражников Повелителя тьмы, они снова превратились в воронов и грифов и, закружившись смерчем, вылетели в чёрное зияющее отверстие в своде зала.

– Перевертни, мары, мороки, верлики, анцыбалы, хухлики и шиликуны! – ещё раз ударил хвостом призрачный змей, и в зале мгновенно появились уродливые полулюди – полузвери. – Залезьте в каждую нору, в каждое дупло и каждое гнездо, загляните за каждую травинку! Разузнайте, где скрывается Властелин света, мудрец Соф и где находится его таинственный волшебный город! – ещё раз щёлкнул он хвостом: венлиты сверкнули молниями, и нечисть, превратившись в мышей, крыс и ползучих гадов, расползлась по невидимым щелям.

Сам призрак перевернулся назад через голову и исчез. В зале наступила тишина. Лишь чёрный конь и Повелитель тьмы не сводили глаз друг с друга, освещаемые сполохами огненного зала.

– Ну, мой страшный друг Растопыр…

– Верный и надёжный Нетопыр, – фыркнув и сморщившись, как от оскомины, поправил конь Бестария.

– Да – да, именно… Память, чёрт бы её побрал…

– А сам-то ты кто? – возмутился конь и тряхнул гривой. – Егозёл безмозглый!.. И ещё ссылается на забывчивость.

– А ты как хотел?.. Чтобы я пакости помнил?.. Ты шутишь! Тот, кто помнит пакости, тому рано или поздно придётся в них признаваться, а это значит породить в себе совесть и слушать её сокрушительный голос, призывающий к покаянию… Э-э нет, Растопырчик, нам лучше заняться новой пакостью, а то мы так с тобой договоримся до того, что у нас появится и душа, и сердце, и мозги, и память…

– Удивляюсь, чем ты соображаешь?

– Это секрет, но тебе я, как моему лучшему Растопыру, скажу…

– Нетопыру! Сколько можно повторять?!– свирепо рявкнул конь.

– А я как сказал?.. – лукаво блеснул глазами Бестарий. – Ах, да, конечно-конечно… Так вот я отвечу тебе: ничем!

– Как это «ничем»?!

– А вот так: ничем и всё! Я стихия! Моё главное призвание изворачиваться, извращать, вводить в заблуждение и обманывать, используя способности тех, кто умеет думать, но не умеет себя контролировать. Это они за меня думают, а я лишь пользуюсь слабой волей тех, чьи мысли бесконтрольны. Я их путаю, смешивая между собой, создавая чёрный ковёр заблуждений, в который вплетаются и мысли умеющих себя контролировать, но их здравомыслие растворяется в кромешной тьме сплетённого мною ковра… И заметь: я, как стихия, ни за что не несу ответственности, так как во мне нет этой сущности… За меня её несут те, кто поддаётся бесконтрольным соблазнам, полагая, что им удастся избежать ответственности точно так же, как и мне… – Бестарий запнулся и спустя мгновение его глаза стали излучать бездонный чёрный мрак. – Только мудрость Софа остаётся непобедимой… Его мысли – яркие нити! И при их появлении вытканный мною ковёр начинает жухнуть и распадаться, словно пожираемый тлением. Я жажду его смерти! – и через паузу с досадой добавил. – А то очередь до слизняков так и не дойдёт, а они у меня уже вот, где… – резанул он ребром ладони по горлу.

– Так сколько можно лясы разводить?! – забил копытом конь.

– Да, – согласился Повелитель тьмы, – пора, а то уже совсем заболтались…

Бестарий, кряхтя слез с трона, и, направившись к коню, щёлкнул пальцами: раздался оглушительный грохот, каменные драконы-венлиты на колоннах заходили ходуном, сверкнули молниями, пронзившими коня, и тот мгновенно превратился в гигантскую летучую мышь. Повелитель тьмы взгромоздился на её плечи, пришпорил и вылетел в зияющее мраком отверстие в своде зала. Облетев вокруг скалы, нетопырь сделал несколько взмахов крыльями и оказался далеко от владений Повелителя тьмы. Под ними находились уже другие владения; и это были владения царства – государства чисторосов, погруженные во тьму. Опустившись на высокую гору, поросшую дремучим лесом, нетопырь, ударившись о землю, превратился в чёрную мышь, сразу исчезнувшую в земляной норе; а всадник – в чёрного лохматого волка, со сверкающими зелёным светом глазами. Подойдя к краю горы, волк устремил свой светящийся взор вниз, туда, где в главном городе чисторосов Любомире на улицах зажигались огни и разводились костры…