Перед друзьями замусоренная улица, вымощенная булыжником. По бокам хибары. В каждой находится монстр. Те самые четырёхметровые гиганты, с горящими рогатыми черепами. В ближайшей халупе, сидел на пеньке возле стенки гигант и подбрасывал в воздух золотую монету. В соседней такой же гигант, — под навесом перебирает рыболовную сеть.

— «Тут есть река? — пробегает мысль в голове Бамбадура. — И там плавает мёртвая рыба?»

Такие же мысли летали в голове его друга.

Их насторожил звук шагов. Из-за домов вышли три гиганта. Передний поперёк себя шире. Сзади него маг — череп в широкополой шляпе из которой торчат рога. И лучник, закутанный в кожу. Бамбадур чувствует лёгкий толчок в грудь — сигнал к отступлению. Они отходят глубже в проход.

— Патруль?

— Угу.

Они дождались, когда патруль пройдёт. На быстром совещании решили с ними не связываться. Выглядят они как три босса. И если с «лидером» и «лучником» они уже имели дело, то маг для них в новинку. Как он себя поведёт и что сделает — неизвестно. Может он обыкновенными огненными шарами бросается, а может территорию радиусом в сто метров накроет кислотный туман. Как отбить мага от остального патруля — ещё в голову не пришло. Так что решили просто переждать.

У «рыбака» взрывается горящий череп. Бездельника с монеткой разрезает на две части «Бегущая Дуга». Карманник немного не рассчитал. Она прошла его тело и весь дом. Грохот получился знатный. Они не сговариваясь побежали в сторону входа в пещеру. Минут двадцать ждали патруля. Который по всем канонам игр с полным погружением, должен был прибежать на громкие звуки.

Не дождались. Аккуратно вышли в зал. Мелкими шажками, постоянно оглядываясь, подошли к растаявшим трупам.

— У меня, — говорит пустота еле слышным шёпотом, — каменная монетка. Модуль. Предлагают изучить «Воровство».

— У меня тоже модуль. — Бамбадур также говорит одними губами. — «Рыбалка». Похоже перед нами город мастеров.

— Не сглазь.

— Тьфу, тьфу, тьфу…

Слышится три стука по дереву.

— Пошли посмотрим, что там у соседей. Мой справа.

В следующих домах хозяева находились внутри. Поэтому друзья не видели кто там. Бамбадур походит к отверстию, похожему на окно. Как раз под ним дрова, на которые можно забраться. И с его маленьким ростом заглянуть в окно, находящемся на двухметровой высоте.

Карманнику повезло, стены его хибары просвечивались насквозь. Он уже видел, что внутри кто-то сидит спиной и занят занятием похожим на онанизм. Внимательней присмотревшись он увидел полки, заставленные деревянными фигурками.

— «Столяр, или резчик по дереву… что за…»

Он задирает голову и видит стрелу размером с хобитское копьё, которое летит в противоположный дом. Он захотел закричать — предупредить старого друга об опасности. Оборачиваясь, открыл было рот, но увидел, как тело Бамбадура, перерубленное стрелой в пояснице, падает на землю. Чуя подкоркой угрозу, он на рефлексах отскакивает вбок. Тело по инерции делает два шага в сторону прыжка — его обгоняет отсечённая голова.

В последние секунды жизни — когда голова перестала катится на брусчатке, — он увидел их. Через два дома на крыше из невидимости вышел маг. С крыши, его дома спрыгнул лучник. Последнее что он увидел — копыто, закованное в железо. Оно наступило ему на лицо и раздавила мелкую голову.

***

В первые секунды в реале, он завопил от боли. Обычно никто в себя в такое время не приходит, но он сверх человек. Гравитационные панели перестали поддерживать костюм в середине помещения 5х5х5 метров — именно столько объёма требовалось для установки консоли «ИК». Панели нежно опустили его тело на пол.

Вопль перешёл в бульканье, затем в кашель.

От валяющегося скрученным тела послышалась непонятное бормотание, которое перешло в два непрерывно повторяющихся слова:

— Я умер… Я умер… Я умер…

И он имел введу не игру, он говорил про реальную жизнь.

Никто на Земле не мог сказать, что в точности происходит с игроком, который сливается в Преддверии. Есть много статистики, много наблюдений, много объяснений. Но точного обоснования всему что творится не было ни у кого.

И это не удивительно. Земные учёные даже в 2300 году не смогли внятно обосновать это явление. Максимум, что им удалось засечь это вспышки в нервной системе, которые прыгают по всему телу каждую наносекунду. Они настолько быстрые, что просто теряются на общем фоне. Их пытались изучать — у каждого человека они разные. Систематизировать невозможно. Повторений, последовательностей и закономерностей также обнаружить не удалось. Учёные ничего не нашли и списали это явление на погрешность.

Но пятеро на всей земле знают, что это. Они развивали и тренировали эту часть собственного тела. Они даже создали специальный канал в сети, где развитие и укрепление идёт быстрее. Именно поэтом в их секретный канал никто, из живущих на земле людей не мог попасть. Эту сеть способны выдержать только сверхлюди. Обыкновенные, пробыв там меньше секунды — теряли разум. На всю оставшуюся — как правило крайне недолгую, — жизнь, в их мозгу поселяется неискоренимая мысль — нужно умереть. И никакие медицинские капсулы, и психологи не могли отговорить их.