В день собственной свадьбы я узнала, что вся моя жизнь состоит из тщательно сплетенной паутины лжи. Мама долгие годы скрывала страшную тайну. Я — дочь военного преступника и изменника, род которого должен быть предан забвению. Но судьба коварна, и вместо брачного ложа я оказалась в Академии Авэлин. Эхо старой тайны скользит по сводам древнего замка, а смерть идет за мной по пятам. Любовь и ненависть нескольких поколений сплетаются в огненном танце, и только в моих силах погасить бушующее пламя.
Глава 1
Мягкий утренний свет из окна скользил по волнам белоснежного шелка, искрился, мерцая по серебряной вышивке. Я, улыбаясь, осторожно провела ладонью по тонкой ткани, украшенной россыпью крошечных жемчужин.
— Ну и чего стоим? — я обернулась на звонкий голос черноглазой кузины Мейбл — Будем замуж выходить? Или уже передумала?
Отрицательно покачала головой, продолжая улыбаться собственным мыслям. Передумала? Нет! Ни за что…
— Сейчас, немножко успокоюсь, — прошептала я, чувствуя, как сильно бьётся сердце в груди.
Первый удар городского колокола разорвал тишину, заставив меня подпрыгнуть! Дернувшись, я поймала насмешливый взгляд кузины.
— Свадебные колокола! В твою честь, между прочим, — хмыкнула девушка. — Ох, Аурэлия… ты красавица! Только умоляю — перестань нервничать, иначе я сама раскисну, и будем мы с тобой плакать в обнимку. До сих пор не могу поверить, что ты уедешь от нас.
— Ты будешь приезжать ко мне в гости, — вздохнула я, протягивая руки Мейбл, которая тут же ухватилась за них и слегка сжала, пряча слезинки в уголках черных глаз.
— Тебе всего восемнадцать, к чему такая спешка? — шмыгнула она носом. — Я думала, твои родители спустят Рика с лестницы, когда он заявился с обручальным кольцом! Мне казалось — он им не нравился.
— Не нравился — кивнула я, продолжая улыбаться. — Но они поняли, как сильно мы любим друг друга, и не стали препятствовать счастью.
Мимо нас прошмыгнули две младшие сестренки Мейбл — два ярко-розовых облачка в пышных атласных платьях. Непослушные кудри убраны цветами, широкие пояса расшиты жемчугом, повторяя узор моего платья. Эти очаровательные создания должны были нести за невестой шлейф к всеобщему умилению, однако внешность порой бывает обманчива…
— Мейбл, дай нам еще конфет! — двойняшки уперли ручки в бока и синхронно топнули ножками.
— Вы уже получили свой аванс, — нахмурила брови Мейбл и строго посмотрела на своих сестренок.
— Аванс? — я растерянно посмотрела на кузину.
— Гонорар за то, что понесут твой шлейф на пути к храму, — объяснила она, изо всех сил стараясь сохранять серьезное выражение лица.
— Этого мало. Мы хотим еще!
— Вот закончится церемония, тогда отдам, — кузина скрестила руки на груди.
— Отдашь сейчас, или мы отказываемся от сделки, — заявила одна, а вторая добавила: — Мы хотим увеличить оплату вдвое.
— Еще чего, — возмутилась девушка и повернулась ко мне: — Аурэлия, ты слышала? Вот мама узнает и задаст вам!
— Ах, так! — девочки переглянулись. — Уверена, Мейбл? Не боишься, что во время церемонии одна из нас… случайно слишком сильно дернет за фату? Или поймает букет невесты вместо тебя? Мы знаем — ты хочешь замуж, вот только тебя никто не берет. А не поймаешь букет — упустишь шанс!
Мейбл никогда не говорила мне о том, что так уж хочет замуж. Либо двойняшки врут, либо для кузины это было слишком личное, и она не поделилась даже со мной. Я посмотрела на кузину — та зло сощурилась и решительно объявила:
— Возьмите в моей сумке.
— Сколько? — осведомились вымогатели.
— Сколько влезет в карманы.
— Идет!
Маленькие вредины исчезли, а мы не выдержали и расхохотались.
— Не жалко, — подмигнула мне кузина, вытирая набежавшие от смеха слезы, — пусть забирают. Все равно эти конфеты я купила на деньги, которые достала из их копилки.
— Ну ты даешь… Какое коварство! — хохотала я уже во весь голос.
Колокола по-прежнему звонили, сердце в страхе замерло перед предвкушением. Совсем скоро меня ждет новая жизнь, где у меня будет новый дом и… муж.
— Муж, — прошептала я, и слово тут же отозвалось внутри серебряными колокольчиками. — Рик…
— Вы же знакомы всего ничего, — Мейбл в сотый раз поправила складки на длинном шлейфе.
— Да. Но это было… как вспышка… Как молния. Ах, Меб… Вот как увидишь своего мужчину — поймешь, как это… прекрасно.
— Аурелия, — кузина прерывисто меня обняла, — как я хочу, чтобы ты была счастлива! Ты — чудо, и заслуживаешь счастья как никто другой.
— Я буду счастлива, Меб, обещаю! И ты будешь. И все — слышишь? Все будут счастливыыыыыы! — мы взялись за руки и закружились по комнате.
— Девочки! — в комнату заглянула мама, и мы с Меб едва не сбили ее с ног. — Вы выходить собираетесь? Баркаролла уже прибыла.
— Ой, — засуетились мы. — Опоздаем! Опоздаем!
Мама тихонько рассмеялась: