— Даниэлла… прошу… не бойтесь, — срывающимся голосом произнес лорд Рендел.

— Хорошо. Не боюсь.

— Врунишка.

Вот и что тут скажешь? Что забралась под стол, потому что тут пыльно, а бобровый хвост просто создан для уборки?

— Жду вас в кабинете через час.

Лорд Рендел исчез в портале, я же продолжала сидеть под столом.

— Как поступить? — тихо мяукнула я, просто чтобы услышать свой голос.

— Если хорошенькая девушка не знает, как поступить, ей стоит скушать что-то вкусненькое, — отчетливо прозвучал голос Зиновия.

Из-под стола я вылетела на такой скорости, что занесло на повороте, затем осторожно приблизилась к раздаточному пню.

— Зиновий, а вы случайно не подслушивали?

— Обижаешь, деточка. Конечно, подслушивал! Я, по-твоему, тут что, вместо мебели?

На провокационный вопрос я отвечать не стала. С артефактом у меня отношения не складывались, так зачем усугублять? А вот покушать пришлось. Раздаточный пень расщедрился и на первое, и на второе, и на десерт. Притащил такие пирожные, что я пожалела, что рядом нет Эллы. Потом не удержалась и спросила, не будет ли он против, если я оставлю парочку для своего мага.

— Мое дело — доставка, а там хочешь жуй — хочешь торгуй, — отфыркнулся он. — Но времечко тик-так. Пока ты тут пирожными любуешься, кое-кто страдает над непочатой бутылкой кар-шанского красного. Ежели из-за тебя такой мужик злоупотреблять начнет — будешь у меня бутерброды с плесенью вкушать!

— Так я же ничего не сделала!

— Только посмотрела как на чудище лесное и под стол забилась, — проворчал Зиновий. — Иди уже. Раз назвалась невестой.

Мне показалось или Зиновий в самом деле одобрял мой выбор?

В кабинет ректора академии фамильяров попасть нынче было непросто. Госпожа Джаг — энергичная дама-полуорк — с недавних пор объединяла функции секретаря и вышибалы. Когда я робко заглянула в приемную, она выпроваживала группу адептов, прибывших, чтобы получить допуск в Ярмарка-Град. Видимо, у кураторов они ничего не добились, вот и пришли попытать счастья у вышестоящего начальства. Я уже мысленно настроилась пробиваться к лорду Ренделу с боем, но госпожа Джаг сердито зыркнула на меня и мотнула головой на дверь:

— Иди уже. На три минуты опоздала.

Ох! Это получается, архимаг предупредил её о моем появлении?

В кабинете лорда Рендела было темно. Хотя за окном еще стоял день, плотно задернутые шторы не пропускали света, а магические огоньки давали его так мало, что за столом лишь угадывались очертания мужской фигуры.

— Вы пришли.

— Разве я могла не прийти?

— Я напугал вас. — Архимаг вскочил на ноги, а потом тяжело опустился в кресло. — Не приближайтесь, не хочу снова увидеть выражение ужаса на вашем лице.

— Лорд Рендел, что с вами происходит?

— Стремительное взросление, — архимаг печально усмехнулся. — Я наивно полагал, что барьер, отсекающий наш полуостров от основной части Кар-Шана, сдержит пробуждение крови. Нет, я начал не с того. Присядьте, пожалуйста. Разговор будет долгим. Откровенность за откровенность, Даниэлла.

Я опустилась на краешек кресла, сложила руки на коленях, а потом не выдержала, подбежала к лорду Ренделу, обхватила его шею руками и разрыдалась, уткнувшись носом в мужскую грудь.

Пробуждение крови. Лорд Рендел менялся изнутри. Я не знала, чем это чревато, но судя по поведению его близких, с архимагом творилось нечто ужасное, а я совершенно ничего не могла сделать!

Плакала я долго, взахлеб, не помогал ни ласковый шепот, ни нежность объятий.

— Ш-ш-ш… Хватит. Я все тот же Рендел Аратейр, которого вы знали. Человеческий маг, рожденный в Арриотэ. И останусь им, я справлюсь. Не для того я столько лет изучал артефакторское искусство, чтобы подчиниться древней магии мира, который даже не считаю своим.

— Вы смогли создать артефакт, который заблокирует изменения? — с надеждой произнесла я.

— Нет, драгоценная моя. Ни один артефакт в мире не сможет заменить выдержку и самоконтроль, приобретенные и натренированные в лаборатории. Я ректор академии фамильяров и останусь им.

— Но император Кар-Шана считает вас своим преемником.

— Планы императора могут катиться в хладный мрак вместе с ним самим. Я сделал свой выбор и не отступлюсь. Но во дворец съездить все же придется. Вы же хотите меня сопровождать?