— А когда?

Мой ответ вызвал тихий смех архимага.

— Не скоро. Не раньше, чем закончится этот семестр. У ректора слишком много обязанностей, чтобы растрачивать время на праздное посещение дворцов.

— Только не говорите, что так и ответили императору!

— Выражения иные, смысл тот же. — Лорд Рендел ласково посмотрел мне в глаза, на мгновение мне даже показалось, что он меня поцелует. — Хорошего вечера, Даниэлла.

— Хорошего вечера, лорд Рендел, — эхом ответила я.

Вечер определенно удался! Люк и Элла преподнесли нам с Марком сюрприз: адепты захотели ужесточить тренировки, мотивируя тем, что они боевые маги. Настанет время, когда им придется прикрывать и защищать других, а от слаженности действий и быстроты реакции будет зависеть чья-то жизнь. Нет, Элла сказала все верно, но у меня на сердце заскребли кошки. Как-то слишком быстро пролетело время, ведь ещё недавно моя подопечная ныла из-за испорченного на боевке маникюра.

— Мы и сами нашли бы место и время для спарринга, но Люк убедил, что сначала нужно сказать вам. Вы же наши фамильяры, — подытожила Элла.

Я посмотрела на Марка. Тот пожал плечами, сунул в рот лакричную палочку и важно изрек:

— Если наши маги хотят позаниматься дополнительно, то кто мы такие, чтобы им мешать? Давай за нами!

Выяснить, что же задумал Марк, я не успела, Элла и Люк с таким азартом понеслись следом, что мне только и оставалось присоединиться. Мы спустились на первый этаж Башни боевых магов, и тут Марк меня удивил: вместо того чтобы выйти наружу и направиться к учебным полигонам, принялся спускаться в подвал. Там находились помещения для магических тренировок старшекурсников.

— Совсем сдурел? — прошипела я, когда он гостеприимно распахнул перед Эллой и Люком дверь.

За той находилась пустая комната, от пола до потолка выложенная мозаикой. Крошечные кусочки разноцветных камней соединялись в рисунки. Панно на стене изображало дуэль магов: парни и девушки, разбившиеся на две команды, атаковали друг друга не сгустками чистой силы вроде пульсаров, а их визуальным воплощением. С пальцев магов срывались огненные стрелы, сбиваемые еще в полете ударами ледяного бича. Пылающий зеленым костяной дракон некроманта рвал на части красно-бурого голема, призванного магом-строителем. Крошечные джинны — воплощение силы воздуха — бились с водяными чудовищами, те тянули к ним извивающиеся щупальца из толщи водяной стены.

— Эм… Эпичненько, — пробормотала Элла. — А мы здесь зачем? Нам же до следующего года подобные чудеса и не светят.

Марк многозначительно хмыкнул и хлопнул лапой по круглой плите с изображением темно-красного дракона. По мозаичному полу пробежал искрящийся голубой огонек. Очертив полный круг, он исчез, оставив после себя едва различимый голубо-белый магический контур.

— Знакомьтесь, дуэльный круг! — важно изрек боевой фамильяр. — Дэни, подсоби.

Я понятливо кивнула и подлетела к противоположной стене, где на точно такой же круглой плите, выпадая из мозаичного рисунка, тускло поблескивали три темно-синих камня.

— Начальный уровень — до падения одного из дуэлянтов. — Я прикоснулась к камню, усиливая защиту. Бело-голубой контур сделался льдисто-голубым. — Следующий — до первой крови.

Третий уровень использовался крайне редко и строго под наблюдением наставников и целителей. Выбравшим его пришлось бы сражаться до полного опустошения магического резерва.

Элла с опаской покосилась на ярко-синий столб пламени, подпирающий потолок — защита третьего уровня была нерушимой.

— Дэни, а почему у последнего уровня сложности такие странные условия? Не физические повреждения, а именно истощение резерва.

— Потому что настоящий маг должен сражаться независимо от физического состояния, до последней капли силы. Но ты не переживай, этот уровень практически не используется учащимися.

— Ага. Мне заметно полегчало. — Элла обхватила себя руками. — Вот же паскудная у меня специализация.

— Не дрейфь! Боевых магов учат таким защитным заклинаниям, что адепты с остальных факультетов от зависти удавятся.

— А какие обезболивающие чары боевики накладывают, какая у них регенерация, — подхватил Марк. — Можно сращивать кости ноги даже на бегу!

— Знаешь, это не самый вдохновляющий пример, — осторожно заметила я. — Элла, если передумала…

— Ещё чего! — Девушка решительно вошла в круг. — До первой крови!

— Не пойдет. — Люк сунул жезл в петлицу и скрестил руки на груди. — До первого падения, или все отменяется.

— Трусишь?

— До. Первого. Падения, — отчеканил рейнджер.

— Договорились. — Элла взмахнула жезлом и отвесила шутливый поклон. — Прошу.

Когда Люк пересек защитный контур, тот на мгновение погас, а потом снова вспыхнул. Теперь Элла могла рассчитывать только на себя, я даже мысленно не могла с нею общаться. Глупо было переживать, но я все равно металась вдоль сияющей границы. Подопечная меня сейчас не видела и не слышала.