Уголёк вертелся вокруг демона, нападая с разных сторон. Его противник старался его пронзить мечом, но поймать шустрого пса было не так легко. Ника, не думая, побежала к ним.

Не успела. Уголёк прыгнул на грудь демона и повалил его на землю. С утробным рычанием вцепился в горло и держал, пока враг не перестал дёргаться.

Ника посмотрела на Черняка. Между ним и демоном-магом была протянута магическая нить заклинаний. Чёрное пламя сталкивалось с алым, вокруг разлетались ледяные брызги. На побледневшем лице друга выступили капли пота, вытянутые руки дрожали. Беляна, такая же белая, как Черняк, передавала другу свои силы. Ещё немного и друзья от истощения упадут.

Ника шагнула в сторону демона. Тот на миг отвёл взгляд от своего противника и глянул на неё. Отвернувшись, что-то резко и непонятно гаркнул, разрывая магическую нить. Черняк, видимо, не ожидавший этого, полетел спиной на землю, а демон шагнул в портал. Вспышка чёрного света заставила зажмуриться. Когда Ника открыла глаза, врат не было.

Ника обеспокоенно побежала к Черри, но увидев, что он со стоном зашевелился, замерла. Спокойствие, что возникло вначале сражения, исчезло. Одновременно нахлынули сдерживаемые чувства: страх за друзей, ужас от убийства, неуверенность. Взгляд опустился на руки, обмазанные чёрной кровью. Её замутило, мечи выскользнули из рук, и Ника бросилась к кустам.

— Вот возьми, — через несколько минут раздался за спиной голос незаметно подошедшего Черняка. Ника протянула назад дрожащую руку, в которую была всучена бутыль с водой.

Ног коснулась тёплая шерсть, и раздался успокаивающий скулеж Уголька.

Только с третьей попытки, ухватив двумя руками, удалось поднести бутыль к губам. Ника прополоскала рот и сделала несколько глотков. Еще бы как-нибудь ополоснуть лицо. Вот только как это сделать?

— Давай помогу.

Она молча, не смея на друга поднять взгляд, отдала бутыль и подставила ладони. Полилась небольшая струйка воды, и ей стало легче. Будто вместе с прохладной водой смывалась вся тяжесть от убийства. Она убийца! Хладнокровная убийца! Да, это демон, да, он не пожалел бы ни её саму, ни её друзей, но убить… И ничего не чувствовать, убивая, словно она делала это изо дня в день. Это неправильно! Что с ней произошло? Что это за состояние такое, когда словно не она действовала, а кто-то другой?

— Как ты? — голос друга заставил вздрогнуть.

Она не заметила, как вода закончилась, а она всё ещё стоит, подставив ладони. Опустив руки, посмотрела на поникшего друга.

Невесело улыбнулась.

— Видимо, не лучше тебя. Пойдём к Беляне, — и, успокаивающе коснувшись головы пса, повернулась к полянке.

Лишь обугленная трава, засохшие почерневшие деревья и тяжёлый воздух напоминали, что здесь что-то произошло. Трупов, к огромному облегчению Ники, не было. Они исчезли. Беляна стояла в центре поляны, обняв себя за плечи. Стоило им только подойти к ней, как магичка заискивающе глянула в глаза Ники:

— Пойдёмте отсюда, пожалуйста. Здесь слишком много смерти. Мне больно.

Ника кивнула и, решив потом уточнить у Беляны, что с ней, подняла мечи. Обтерла их пучком травы и убрала в ножны. Только потом шагнула на дорогу.

— Ника, мы собираемся обратно в деревню? — вопрос Черняка заставил её остановиться и с недоумением оглянуться на друга.

— Нет. В Златоград.

На лице мага мелькнула привычная усмешка, только немного вялая и едва заметная. Он, шагнув к Нике, повернул её за плечи и указал рукой в противоположном направлении:

— Столица в той стороне!

Некоторое время шли молча, еле волоча ноги. Нестерпимо хотелось устроить привал, завернуться в одеяло и забыться крепким сном у яркого тёплого костра. Чтобы сражение стёрлись из памяти, остатки страха исчезли и холод, продолжавший пробирать до костей, прошёл. Сон лечит — никогда Ника об этом не забывала. Сколько раз она этому была свидетелем? И одновременно хотелось оказаться как можно дальше от места встречи с демонами.

Когда Ника поняла, что дальше не может молчать, что нужно нарушить эту тягостную тишину, посмотрела на порозовевшую Беляну. Пусть уголки губ их магини ещё устало были опущены, но пугающая бледность с лица сошла.

— Белла, как ты?

Девушка коротко кивнула:

— Мне лучше.

— Что с тобой было? Вроде демоны до тебя не добрались.

— Целителю тяжело находиться в месте, где произошло убийство. А причинить прямой вред кому-либо равно самоубийству. Удивительно, что я выбрала тебя своей хозяйкой. Ты воин.

— О чём я твержу уже три недели! — влез Черняк. — Но меня ведь не желают слушать!

— Но и твои заклинания Нике не поддаются.

— Нужно время!

— Или мы чего-то не учли, — неожиданно задумалась девушка.

Ника насторожилась:

— Ты о чём?

Беляна переглянулась с Черри и замотала головой:

— Ничего. Ника, ты вроде хотела ещё что-то спросить?

Ника подозрительно оглядела друзей, но настаивать не стала. Придёт время — расскажут. Как она заметила, если маги в чём-то сомневались, то ни за что не признаются, не убедившись. Да ей и вправду нужно было кое-что у них уточнить.

— Который раз я слышу, что меня называют Защитницей. Вы можете рассказать почему? И что это за демоны и чем я успела им насолить?