Жизнь продолжается, как бы больно не было. Жизнь учит, иногда слишком жестоко. Ещё впереди будут потери, будет боль. Но одно Ника обещает себе твёрдо: она сделает всё, чтобы больше не хоронить своих близких и друзей.

Карашан дельшан Шаршан был не в духе. С самого утра с ним через шар связался Элишан и сообщил, что девчонка вновь избежала смерти.

Да ещё от этого колдуна никакого толка! Мало того, что пришлось самому заняться поиском и добыванием книги, так ещё этот колдунишка не в силах разобраться, как заставить книгу работать, чтобы та наделила силой. Могуществом, которое позволит смести с лица земли этих проклятых дубравэльцев и их сторонников.

Если и сейчас не дождётся нужного ответа, придётся искать другого колдуна… за не имением этого.

Карашан недовольно передёрнул плечами и, поторапливая, обронил:

— Ну?!

Муссалини, униженно склонившийся в глубоком поклоне, вздрогнул и, так и не выпрямляясь, боясь посмотреть в лицо Карашана, зачастил:

— Господин, мне кажется… я думаю… по-моему я понял, что книге надо. Как заставить её работать. Чего она желает…

— Ну?

— Кровь, господин, ей нужна кровь и жизнь. И не просто кого-либо, а кровно с вами связанного.

И замолк, испуганно сжавшись. Вероятно, не знает, как повелитель отнесётся к этому предложению. Какие бы зловещие слухи в мире не ходили об шаршанинах, но об одном никто не знал, кроме тех, кто бывал в империи. Шаршане берегут своих близких и родных, входящих в ближний круг. Обычно… Но не тогда, когда семья уничтожена ненавистными дубравэльцами. Не тогда, когда лишь месть даёт силы жить. Он уже положил на алтарь возмездия свою кровь и положит ещё… Это в первый раз тяжело решиться…

— Но у вас, — неуверенно продолжил колдун, — родственников нет.

Не скажи! Неудача Элишана оказалась весьма удачна. Почему бы не убить одним ударом двух зайцев? Смерть девчонки не просто откроет ему дорогу к полной власти над Цитаделью, но и одарит небывалым могуществом.

— Готовься к ритуалу! — приказал Карашан, взмахом руки показывая на выход.

Колдун попятился к двери. Но он уже не интересовал Карашана. Он мысленно связывался с Эдом. Нужно отдать пару распоряжений об изменении планов.

Госпожа Ночь окутала чёрной вуалью Златоград, раскидала по небу бриллианты-звёзды вокруг яркого господина Месяца. Над дворцовым районом властвовала тишина, нарушаемая редкими перекличками стражников, берегущими покой добропорядочных граждан, которые наверняка видели уже десятый сон. Лишь те не спали, кто, окутавшись в таинственность ночи, творили свои тёмные делишки. И те, кому не давали встретиться с Орфеем тяжёлые мысли и тревога. Как, например, ему.

За спиной открылась дверь.

— Стёпка, чего тебе не спится по ночам? — раздался сердитый голос и приближающие шаги. — Твои новости не могли подождать до утра?

Степан задёрнул тяжёлые портьеры и обернулся к другу. Серёга в махровом длинном халате и с помятой сонной и донельзя недовольной физиономией упал в мягкое кресло у хрупкого изящного столика.

— Ну? — поторопил он, подавляя зевок. — Предупреждаю, если услышу что-то, что не восприму серьёзным основанием для моего пробуждения… вылетишь в окно!

Может, и впрямь нужно было отложить до утра, а не вламываться к другу посреди ночи. Пусть хозяева поместья Черниговых занимали соседнее крыло, а это было отдано слугам и охране, в том числе личным телохранителям графа, будить и тревожить никого не хотелось. Но его интуиция вопила — они опаздывают, непростительно опаздывают. Дай Бог, Степан ошибается, и всему найдённому им есть другое разумное и логичное объяснение. Найти это объяснение под силу лишь другу.

Не отвечая Серёге, подошёл к столу и устроился в кресле напротив. Оно под его весом тихо скрипнуло, но, кажется, разваливаться не собиралось. Степан запустил руку в волосы, собираясь с мыслями и решая, с чего начать.

— Что тебе известно о цели моей поездки?

— Ничего! Светояр сказал, что ты сам расскажешь, когда вернёшься. А у него и так забот полно с Походом, чтобы на что-то отвлекаться. Он был уверен, что ты сам в чём-то там разберёшься. Но дело оказалось серьёзнее, чем предполагалось? Оно связано с той девчонкой, что ночевала у тебя?

— Всё-то тебе известно, — поморщился Степан.

— Не мог же я пропустить появление личной жизни у друга, — усмехнулся Серёга.

— Если бы…

— Рассказывай.

Степан поведал о встрече с Лелей, об её истории и о просьбе Светояра разобраться. На следующее утро, после поимки полукровки, Степан поговорил с царевичем. И уже через пару часов они с Лелей поехали к таверне — предполагаемому месту встречи её отца и царевича. Степан расспросил хозяина и завсегдатаев — ни один не видел полукровку. А судя по описанию Лели, не заметить её отца трудно. Решили проследить путь полукровки. Вполне вероятно, они бы проехали мимо этого места, если бы Степан, исподтишка поглядывающий на Лели, не заметил, как она вдруг брезгливо сморщила носик и подстегнула лошадку. На его вопрос, ответила, что слишком сильно в этом месте пахнет кровью. Хотя и не недавней. Не смотря на её возражения, Степан решил внимательнее присмотреться к этому месту.