Чем ближе была выписка из госпиталя, тем более мрачной и замкнутой становилась Мария. Наконец майор решил прояснить ситуацию. Девушка сидела на подоконнике в своей любимой позе и читала.

– К тебе можно?

Мария кивнула и отложила книгу.

– Я хотел с тобой поговорить… – майор не знал, как начать разговор.

– О моём будущем? – за него продолжила девушка. После месяца пребывания в госпитале она стала уже не такой худой, и округлившиеся формы соблазнительно проглядывали из-под спортивного костюма. Волосы отрасли, и она стягивала их в небольшой хвостик. Шрамы на лице стали не такими яркими, но тёмные глаза по-прежнему казались огромными.

– Да, – кивнул майор. Перед ним была уже не несчастная девчонка, а вполне сформировавшаяся девушка. И очень похожая на свою старшую сестру. Он вспомнил Анну, и почувствовал, как порозовело лицо.

– И что вы планируете со мной делать? – майор поёжился под пристальным взглядом её тёмных глаз.

– Почему ты так говоришь? Ты же не вещь?

– Я очень благодарна вам за всё, что вы для меня сделали, но иногда у меня возникает ощущение, что меня воспринимают как экзотическую зверушку, привезённую из-за океана. Такую дрессированную обезьянку, которую прикольно покормить, – она кивнула на стол, как всегда заваленный шоколадками.

Майор растерялся.

– Ты сильно повзрослела за этот месяц.

– Так как вы видите моё будущее?

– Я тут посоветовался… Тебе надо учиться. Но чтобы устроить тебя в училище, нужно будет сделать документы. Это будет непросто, но я поговорил с командованием, они обещали помочь с этим.

– А дальше?

– Окончишь училище, получишь профессию. Будешь жить, как все.

– Вы же знаете, что я не буду как все.

– Но попробовать-то можно!

– Зачем?!

– Что значит – зачем? – рассердился майор. – Чтобы жить нормальной жизнью! А не как у вас в Посёлке!

– Одним словом – вы хотите меня осчастливить? – всё тот же внимательный взгляд бездонных тёмных глаз. – Я не хочу всю жизнь чувствовать себя обязанной.

– Но это же от чистого сердца! Я хочу тебе помочь! Если бы я был женат, возможно, у меня была бы такая же дочь, и я о ней заботился.

– Но я не ваша дочь!

"К сожалению!" – подумал майор. – "А то бы снял ремень и всыпал по заднице!" Но вслух произнёс:

– И что же ты тогда хочешь?

– Я хочу прожить свою жизнь самостоятельно.

– А поподробнее? – он всё ещё сердился.

– Отвезите меня назад в Посёлок.

– Зачем?! Тебя там унизили, изнасиловали, чуть не убили!

– Не знаю, – Мария пожала плечами. – Я там родилась. Там моя родина.

– Я тебя не понимаю! Там разруха, дикость, а здесь цивилизация, удобства.

– Вот! Именно это я имела в виду! – в её глазах вспыхнули искорки гнева. – Вы считаете наш Посёлок каким-то убогим местом, моих земляков – людьми второго сорта, а сами прилетаете туда трахать мою сестру! Извините.

Она замолчала и отвернулась. Майор опешил – а ведь она права!

– Но послушай! Тут ведь жизнь лучше…

– Лучше?! – резко обернувшись, перебила его Мария. – Я много говорила с ребятами – тут тоже проблем хватает. Да, других, но не менее сложных. Просто с теми проблемами я уже сталкивалась, и знаю, как их решать. А эти для меня неразрешимы.

Майор смотрел на неё с изумлением. Внешне она так похожа на сестру, но характер совсем другой. Она лучше умрёт, чем отступит. Он понял, что настаивать бесполезно. И всё же жаль, что она не его дочь!

В дверь палаты заглянул солдат.

– Товарищ майор, вас вызывает генерал!

– Понял. Свободен!

Солдат помялся и добавил:

– Маша, тебя тоже зовут.

Майор и Мария удивлённо переглянулись.

Генерал встретил их по-домашнему. В ответ на доклад майора он махнул рукой:

– Вольно! Так это и есть твоя подопечная? Как звать-то?

– Мария, товарищ генерал.

– Маша, значит. Ну, Машенька, как тебе у нас тут?

– Спасибо, товарищ генерал, – сдержанно ответила Мария. – Ваши подчинённые спасли мне жизнь.

– Да чего… – генерала удивил её тон. – Это наша работа.

И замолчал, не зная, что ещё сказать. Майор тоже не решился проявить инициативу. Тогда Мария заговорила первой.

– Как я понимаю, вы нас вызвали, чтобы обсудить, что со мной делать дальше. Мы с товарищем майором только что об этом говорили.

– И к чему пришли? – генерал постепенно приходил в себя.

– Я попросила отправить меня назад в Посёлок.

– Как же так? Майор тебя спас, вывезя оттуда, а ты назад рвёшься?