— Отец, я справлюсь, — сказал молодой дракон убеждённо.

Мужчина шумно вздохнул, позволяя себе посомневаться ещё секунду, потом ответил:

— Хорошо, сын. Желаю удачи. Лети!

Юноша улыбнулся и, разбежавшись, прыгнул с башни, на которой они стояли. Смена ипостаси произошла прямо в прыжке, в небо взмыл некрупный рубинового цвета дракон.

Лёгкие широкие крылья, острый гребень, увенчанный боевым шипом хвост — молодой дракон был по-настоящему красив, отец залюбовался. Дракон заложил вираж, сделал круг над башней замка и помчался к горному хребту Каэш-Тес.

Там, за острыми рваными шпилями и укрытыми снегом вершинами, лежали человеческие земли. Из владений клана рубиновых было ближе до вольного герцогства Кетш, но птенец — да, пока ещё птенец, — выбрал другой маршрут.

Отцу оставалось лишь сжать кулаки и ещё раз пожелать удачи — она любит смелых, а значит всё получится.

— Обязательно получится, — пробормотал мужчина. — Ты сможешь!

Последний взгляд на горы, и он развернулся, чтобы уйти — нужно ещё приготовиться к празднику Первого полёта, дел полно.

А юный дракон поймал попутный ветер и устремился к границе. Он летел навстречу первому серьёзному испытанию в своей жизни. Миновав горы, взял вправо. Примерно через час начал вглядываться в расстеленный внизу ландшафт.

Он узнал изгибы реки, виденные на карте, и примечательный контур предгорий. Ещё немного, и внизу начали попадаться редкие деревни — вернее, очень редкие. Мало кто хотел жить в такой глуши.

Ведь в этой части страны ни цивилизации, ни дорог, ничего! И только сборщик податей появляется регулярно — для него бездорожье не преграда.

Взгляд дракона стал особенно цепким, и… Да! Есть!

Рубиновый начал снижаться, и вскоре оказался на окраине широкого луга. В воздухе витали ароматы трав и цветов, где-то поблизости журчал ручей, время приблизилось к полудню, и солнце ощутимо пекло. В общем, лето во всей своей красе.

Дракон приземлился неподалёку от компании деревенских девушек — те плели венки и пели. Ящера заметили сразу, но интереса не проявили. Из восьми девиц повернулась и посмотрела только одна.

Крылатый утробно рыкнул и сменил ипостась, превращаясь в юношу. Он отряхнул несуществующую пыль с рукавов дорогого камзола и вальяжно направился туда, где в данный момент обсуждали хочется водить хоровод или нет.

Шаг, ещё один, красивая величественная поза, и… дракон ждал, ждал. Потом ему пришлось громко покашлять.

Теперь повернулись уже все девушки, но вместо приличного «добрый день», прозвучало:

— Ты что? Больной?

Девушки дружно отодвинулись — ну, насколько могли, учитывая, что они сидели и вставать, прерывая своё занятие, явно не собирались.

Юного дракона слегка перекосило от подобного приветствия, но он быстро взял себя в руки и нацепил на лицо улыбку. Выпрямился и ответил:

— Нет, я абсолютно здоров!

— А чего тогда пришёл?

Дракон аж подпрыгнул, но от ответной колкости удержался. Ведь ему не ссориться нужно, а наоборот. Убедить! Объяснить! Очаровать!

Подумав, юноша улыбнулся шире и сказал:

— Девушки, а как насчёт непродолжительного захватывающего полёта в наши зе…

— Сколько? — сплюнув перебила одна. Упитанная, румяная, с тугой белой косой до самых ягодиц.

Дракон запнулся, улыбка погасла. Он ожидал подобного вопроса, но так сразу? Да ещё с такой интонацией? Эти вектарийки совсем страх потеряли, да?

Юноша неохотно вытащил из кармана крупный блестящий самоцвет и услышал пренебрежительное:

— Ну и зачем нам это?

— Как зачем? — опешил дракон. — Это же сокровище. Драгоценность!

Девушки переглянулись и заулыбались, словно перед ними не представитель старшей расы, а базарный шут. Даже не так — деревенский дурачок.

— Что? — не понял рубиновый. В глубине его души начало зарождаться чувство тревоги. — Почему вы смеётесь?

Девицы переглянулись опять, и упитанная блондинка — та, которая плевалась, — медленно встала. Уперев руки в бока, она важно приблизилась и окинула юношу придирчивым взглядом. Словно коня на ярмарке. Даже хуже: словно это она дракон, а он — неказистый трофей.

Рубиновый был уязвлён, но по-настоящему злило другое — ведь вектарийки даже не знают почему им прощают подобное поведение!

Более того, они вообще не интересовались вопросом! Принимали вежливое отношение драконов как должное. И, кажется, совсем не помнили о временах, когда всё было иначе — так, как везде. Когда дракон прилетал, хватал и всё.

— Р-р-р! — не выдержал рубиновый.

— Ой, ты ещё порычи! — фыркнула наглющая девица.

Пришлось птенцу взять себя в руки, сделать новый глубокий вдох и поинтересоваться: