Впрочем, если вспомнить, что один из первых драконов взял себе человеческую девственницу, то…

Хотя нет. Продолжать тему я не стала. Вздохнула поглубже и задала другой вопрос:

— Отказаться от крыльев — это, наверное, очень тяжело?

— Это преступно!

Жар, с которым было сказано, мог опалить, но я зацепилась за другое.

— Значит, у леди Лаэри была очень высокая цель. Она была слишком влюблена.

Мы вели как бы серьёзный разговор, и ничто не располагало, но на губах вспыхнула мечтательная улыбка. Портрет пра-пра-пра — да и не вспомнить сколько раз «пра» дедушки — я помнила не хуже, чем портрет Эрилайзы, и… да, там было от кого голову потерять.

Высокий, статный, красивый… С пепельно-белыми волосами, пронзительными глазами и волевым, но при этом добрым, лицом.

Эх, будь я на месте Эрилайзы, тоже бы в своего деда влюбилась!

А в драконов с их жадностью и высокомерием — нет!

— Лина? — позвал Владыка почти злобно. Но стереть улыбку с лица всё равно не получилось.

Кое-кому мои выводы не понравились настолько, что он прошипел:

— Это не любовь, а предательство. Отступница предала и подставила нас всех!

— Да неужели? Ну забрала какой-то камень, и что?

— Это не просто камень, а реликвия!

— Вы драконы, — напомнила я с нажимом. — У вас добра столько, что одной реликвией больше, одной меньше — не обеднеете.

Кажется, Владыка собирался зарычать, но в последний момент всё же передумал. Замер, вдыхая прохладный воздух лунного сада, а потом передо мною снова возник вежливый, уравновешенный, почти доброжелательный аристократ.

— Это очень ценная реликвия, — поправился он. Слово «очень» подчеркнул. — Настолько, что ни с одним богатством не сравнится.

Тут я могла напомнить про три ларца, но не стала.

— От этого камня зависит…

А вот теперь Владыка замолчал.

Осёкся, замер и уставился на меня настолько пристально, что захотелось почесаться и поправить волосы. Причём в синих глазах, как и при самой первой нашей встрече, отчётливо читалось недоумение — что-то из числа «зачем я всё это сказал?»

Секунда, две, а потом ящер мотнул головой и процедил:

— Ну точно кровь Отступницы!

Я подалась вперёд со всем своим любопытством, но мне не объяснили.

— Так, всё! — скомандовал главный из чешуйчатых. — Пойдём!

Протянутая рука, захват, и меня потащили дальше по саду. Мимо других фонтанов, мимо беседок и многочисленных клумб.

Я не сопротивлялась, хорошо понимая, что ничего дурного дракон мне не сделает — по крайней мере до тех пор, пока не достану камень. Только с камнем по-прежнему ничего не ясно, и…

— Владыка, а вы тоже воровали девственницу при первом полёте? — неожиданно для самой себя спросила я. — И как она? Где она теперь?

Споткнулся, остановился, окинул меня… да-да, новым вертикальным взглядом!

А потом мне сообщили:

— Я девственниц не воровал. Я проходил посвящение в боевом клане, там правила и порядки другие.

— Ага! — не сдержавшись, изобличительно воскликнула я.

Порядки другие, а значит…

— Значит, можно и не воровать? Обойтись без этого глупого обычая?

— Ну почему же глупого? — парировал Владыка. — В этом году, например, у нас очень даже неплохой улов!

Он наклонился к самому моему лицу, явно желая испугать, и я даже собралась взвизгнуть, но в последний миг передумала. Что-то случилось. Что-то задело. Как будто нечто призрачное ласково коснулось пальцами щеки.

Взгляд дракона сфокусировался на моих губах — пусть на секунду, но всё-таки, и в голове мелькнуло, что насчёт «отобьюсь», я погорячилась. А спустя ещё миг…

Бриллиант на шее Владыки вспыхнул алым, а сам амулет подпрыгнул. Дракон тут же застыл, резко отодвинулся и, стремительно развернувшись, уставился на дворец, к которому примыкал сад.

Эта махина с высокими стенами и острыми башнями была тут всё время, и свет от окон падал на лунные розы, однако я внимания не обращала — до этого самого момента. На «настоящую резиденцию» взглянула лишь теперь и, конечно, прониклась величием. Только не в величии суть.

Я видела реакцию Дарнаэша, его движения кричали об опасности. Я попробовала вглядеться в строгий фасад, чтобы понять, но…

— Иди обратно к двери, — приказал Владыка. — Сейчас.

Я кивнула и подчинилась. Зашагала по дорожке, по которой мы пришли — на бег не срывалась, но торопилась.

Сделала шагов десять, когда что-то заставило оглянуться на Дарнаэша, и в эту секунду я увидела то, что сложно забыть.

Владыка драконов, который всё время стоял неподвижно и таращился то ли на стену, то ли куда-то мимо, вдруг сорвался с места. Я смогла разглядеть частичную трансформацию — отросшие длинные когти и чешую, закрывшую ладони и часть лица.