Ничего этого ни Леля, ни Сергей не знали и не ведали. К тому времени, как огонь в стенах конюшни разгорелся и над крышей появились клубы дыма, их уже отделял от конюшни приличный участок леса, который с каждой минутой становился все больше Назад они не оглядывались, стремились удалиться как можно дальше от места, которое было для них опасным.

– Где ты бросил машину?

Вот было первое, что спросила Леля, когда они с мужем встретились у водопоя – маленького, но чистого лесного ключа, к которому они любили совершать конные прогулки на лошадях.

– Не бросил, а заботливо спрятал, – поправил ее Сергей. – В овраге у бобровой плотины оставил. Замаскировал сверху ветками, пусть ищут. Позднее вернусь и заберу. Сейчас главное – пристроить лошадей.

До нового места обитания было еще больше двадцати километров. Сущая ерунда, когда едешь на машине. Но когда путешествуешь верхом, это уже становится проблемой. Двигаться по оживленной магистрали было опасно: лошади могли испугаться проносящихся мимо машин. Да и умников, готовых в порыве чувств посигналить, увидев рядом с собой живых лошадей, тоже хватало.

Батист к громким звукам относился терпимо, а вот Мельпомена была дамой нервной, склонной нервничать по каждому случаю. Для нее гудок сирены мог стать катастрофой, последним, что она услышала бы в своей жизни. Так же как и ее всадник.

Поэтому пробирались лесными дорогами, что удлиняло путь, но зато позволяло надеяться, что их не увидят бандиты. О том, что преследующие их сейчас люди слегка заняты тушением пожара, ни Леля, ни тем более Сергей знать не знали.

Они благополучно добрались до цели своего путешествия – некоего «Гнездышка», загородной базы отдыха для конников, где и оставили лошадей на попечение некоей Гали Пискуновой, своей давней приятельницы и нынешней хозяйки «Гнездышка».

– Если кто будет спрашивать, чьи это лошади, ты уж, будь так добра, не говори правды.

Галина была в курсе беды, свалившейся на Сергея.

– Конечно, конечно, – горячо заверила она супругов. – Можете рассчитывать на меня, как на самих себя.

И тут же спросила:

– Платить как будете? Картой или наличными?

В этом была вся суть Галиной преданности. До тех пор пока вы ей платили, она была вашим лучшим другом. Но стоило задержать с оплатой хоть на один день, Галина мигом становилась суха и деловита и не отпускала человека до тех пор, пока он не расплачивался с ней полностью.

«Только так можно было вести дела», – уверяла Галина. Но сама хозяйка «Гнездышка», как понимала Леля, частенько пользовалась добрым отношением к себе поставщиков, ловко притворяясь бедненькой и несчастненькой, лихо выторговывая себе отсрочки, скидки и прочие поблажки.

– Наличными заплатим. Кстати, у тебя ведь есть гостевой домик? Он ведь сейчас свободен?

– Вам что, жить негде?

– Некоторое время хотели бы в свою квартиру не соваться.

– Забронирован домик, – быстро ответила Галя. – Могу сдать вам только большой коттедж.

– Это тот, что на восемь человек? Но нас всего двое. Это слишком дорого.

– Сделаю вам скидку как постоянным клиентам. Пятьдесят процентов вас устроит?

Получалось, что им предстояло оплачивать половину коттеджа, по факту занимая лишь одну его комнату. Ничего не скажешь, ловко умела вести свои дела Галя по прозвищу Пискун.

Устроившись в новом жилье, друзья задумались о своих дальнейших действиях.

– Нам надо в город.

– Но машины у нас нет.

– Нам надо проникнуть в «Шерстелен».

– Не нам, а мне. Но у меня нет маскировки.

Впрочем, обе проблемы быстро решились благодаря все той же Галине.

Обрадованная, что сумела в середине недели найти постояльцев на свой коттедж, обычно пустующий в будние дни, она была сама любезность.

– Я еду в город, могу вас двоих подвезти. А насчет старых тряпок, так их полно. И всякие там ведра-швабры я вам дам, только не забудьте вернуть.

– И еще моющие средства. Можно пустые бутылочки!

– Если пустые, то бери на мусорке, – великодушно разрешила Галина.

Но по дороге Галина в своей доброте уже раскаялась и все-таки стрясла за пользование хозяйственным инвентарем с Лели немножко денег. Это в устах Галины называлось «залоговой стоимостью», но все прекрасно понимали: дать деньги Галине можно, а вот получить их с нее назад – это уже фигушки.

Единственное, что смогла Леля, так это потянуть с выдачей денег до конца пути. Она знала: если сразу же дать Галине денег, то приятельница тут же придумает еще что-нибудь, за что надо будет платить.