Послышались быстрые шаги. Элья с сожалением отошла от Грапара и повернула голову.

К ним бежал Лэрге.

— Я услышал крик. Вы в порядке, Элья? Вы белая, как снег. Вы плакали? Что случилось?

— Я в порядке, — ответила она, благодарно улыбнувшись. — Теперь всё хорошо…

— Это я виноват, — Лэрге сокрушённо покачал головой. — Я должен был пойти с вами…

— Нет-нет, это я сглупила. Простите, что заставила поволноваться.

— Ну что вы, дорогая Элья, вам совершенно не за что извиняться. — Лэрге улыбнулся и поцеловал ей руку. — Вы всё ещё дрожите. Пойдёмте в дом. Расскажите всё-таки, что так напугало вас?

Элья безропотно взялась за его предупредительно подставленный локоть и начала рассказывать про огромного попугая на ветке ясеня.

Только слово «предательница» не смогла произнести.

— Он сказал, что я погибну здесь, если не уйду… Это так ужасно!

Грапар, шагавший по другую от неё сторону успокаивающе дотронулся до её плеча. Элья тайком кинула ему благодарный взгляд.

— Попугай-предсказатель? — переспросил Лэрге.

— Да, я помню, что вы в них не верите, — раздражённо отмахнулась Элья, вспомнив разговор на Белой Площади. — Но вы должны верить мне! Я и правда его видела! И слышала!

— Я вам верю, — серьёзно сказал граф. — Но и вы должны поверить, что пока я жив, вы не погибнете. Что бы там ни говорили попугаи. Пусть даже очень большие…

Элья прикусила губу. Если бы Лэрге был там, на берегу той речки, то собственные слова показались бы ему сором, пустым сотрясанием воздуха. Он может быть очень смелым, но обмануть судьбу — тем более, её судьбу — ему не удастся.

Но что же ей теперь делать? Бежать? Куда, как?..

— Тем не менее, я понимаю, что вам всё равно страшно, — сказал Лэрге, — И поэтому я отдам вам один из своих амулетов. Белобор — не самый обычный лес, и там, где человек бессилен, поможет магия.

— Вы очень добры! — обрадовалась Элья. — Надеюсь, вас это не очень затруднит… Всё-таки это ваш амулет…

— Нисколько не затруднит. Я не ношу его — он лежит в моих вещах как память о матери. Она заговорила его у какой-то могущественной колдуньи и подарила на моё десятилетие, чтобы он всю жизнь хранил меня… Я практически не встречался ранее с нежитью, поэтому не могу сказать, как он действует, однако полагаю, что матушка вряд ли стала бы дарить мне подделку. Она была очень обстоятельным человеком…

Когда вернулись в дом, Лэрге первым делом полез в сумку и извлёк оттуда что-то вроде круглого медальона, покрытого цветной эмалью. Только, в отличие от настоящего медальона, амулет не открывался. Зато он был очень лёгкий, Элья почти не чувствовала его веса на шее, а спустя четверть часа и вовсе забыла о нём.

Лэрге к тому времени устроился на лежаке и сразу заснул.

Остальные тоже спали — всё-таки легли уже глубоко за полночь.

Элья же знала, что не уснёт после случившегося.

Они с Грапаром развернули одеяло, на котором дежурил Лэрге, и сели рядышком, не касаясь друг друга.

Утро стало совершенно замечательным, впечатления от встречи с попугаем уже начинали блёкнуть. У Эльи был волшебный медальон, рядом с нею сидел самый лучший мужчина на свете, и ничего более ей было не нужно в этом мире, да и в других тоже.

Она так глубоко окунулась в своё счастье, что прикосновение Грапара заставило её вздрогнуть.

— Иди, разбуди его, — шепнул он, кивнув на лежак Лэрге.

Элья только сейчас поняла, что граф спал очень неспокойно. Вот голова перекатилась по подушке, вот дёрнулась заброшенная за голову рука… Он не кричал, но дыхание было громким и прерывистым.

И правда, лучше разбудить.

Элья взяла световой кристалл и осторожно, стараясь больше никого не потревожить, подошла к нужному лежаку. Села на корточки, потрясла графа за плечо, ощутив под пальцами ткань влажной рубашки.

Лэрге сел так резко, что девушка едва не выронила кристалл. Тяжело дыша, парень уставился на неё. Шепнул:

— Я не хотел…

Он прикрыл глаза и, постепенно выровняв дыхание, успокоился. Проснулся окончательно.

— Всё в порядке? — Элья ласково погладила его по предплечью.

Лэрге кивнул и пристально посмотрел на неё исподлобья.

— Я что-то говорил?

— Нет. Но было видно, что вам снится кошмар, поэтому мы и подумали…

Граф посмотрел поверх её плеча на Грапара. Снова кивнул — с благодарностью.

— Подождите, я вам воды принесу. — Она положила кристалл на пол и хотела было подняться, но Лэрге удержал её: