– Все бы обошлось, – качал головой второй.

– Или ты не любишь детей своих? – спрашивала женщина.

– Как же можно их не любить? – отвечал Степан. – Дети же свои.

– Так наказал бы сам своих детей за глупость.

– Пусть барин наш наказывает. Он добрый, сильно не накажет.

Последнюю фразу услышал подъехавший Николай Андреевич.

Все поклонились ему в пояс.

– Доброта может и сильно наказать, Степан, – сказал Николай Андреевич, спрыгнув с лошади.

– Ты всегда хорошо относился к нам, барин.

– Твои же сыновья побегом мне за добро отплатили, – он хмуро посмотрел на Никиту.

– Свобода милее любой неволи, – мальчик смело смотрел ему в глаза.

– Куда же ты бежать собрался?

– К брату в город, которому ты, барин, вольную дал.

– Чтобы стал делать? Лишний рот в семье.

– Подмастерьем бы стал.

– Ты бы стал работать, а братья бы что делали?

Никита опустил голову, не зная, что ответить.

– То-то же. Им еще в семье расти следует. Тебе же помогать им. Примером им быть. Понял?

– Понял? – вздохнул Никита.

– А вы поняли?

Младшие братья закивали головами.

Николай Андреевич вдруг рассмеялся.

– Коли поняли, так ступайте домой. Не стану вас наказывать.

Староста обрадовался, поклонился до земли вместе с сыновьями. Жена старосты, стоящая впереди толпы, присоединилась к ним. На ее заплаканном лице сияла улыбка.

– Спасибо, барин, Николай Андреевич. На всю жизнь запомним милость твою.

– Помните, не то в другой раз не пощажу. Твоя жена?

– Да, Марфой звать, – ответила женщина.

– Как же вы могли мать заставить слезы проливать? Кажется, поторопился я простить вас.

– Нет, барин, – поспешно сказала Марфа, – я больше не буду плакать.

– Не возьму слова назад. Ступайте.

Дома Николая Андреевича снова ждало не удовольствие супруги.

– Громко ли кричали наказуемые крепостные? – спросила Ольга Сергеевна.

– Я их простил.

– Простил? Ты же мне обещал.

– Они осознали свою вину. Когда-нибудь за мое добро они добром отплатят. Вот увидишь.

– Тебе бы священником, а не барином быть.

– Так я и хотел сначала.

– Кто же помешал?

– Тебя увидел, – рассмеялся мужчина. Он хотел обнять жену, но та отстранилась.

– Надеюсь, что ты окажешься прав. Никто больше не посмеет сбежать.

Глава вторая

На следующее утро шел моросящий дождь.

Вставшей Наталье совершенно не хотелось ничего делать, тем более идти на работу. Лида оказалась совершенно права: ей нужно взять несколько дней отгулов. В таком состоянии нельзя работать даже с животными. Плевать на особый пункт договора. Она лучше уволится, чем выполнит его условие. Не важно, что в городе больше нет работы по ее специальности. Она уедет в другой город. Все равно после всего случившегося ее здесь ничего не держит.

С такими мыслями Наталья пошла на кухню. Войдя, закрыла глаза при взгляде на пирог, все еще лежащий на столе. Он был испечен девочкам на ужин. Вчера она не ужинала, так что напрочь о нем забыла.

Женщина повернулась и вышла из кухни. Есть не хотелось, а вид вчерашних планов на вечер в форме пирога усилил временную непереносимость еды. Насколько временную?

Наталья решительно пошла в прихожую. Оделась по погоде. Вышла, заперла квартиру. Сунула ключ в сумку.

Из квартиры слева вышел мужчина.

– Доброе утро, Наталья Валериевна.

– Доброе утро, Борис Павлович.

– Что-то случилось? Вы сегодня печальная.

Женщина промолчала, не в силах ответить на вопрос. Мужчина тактично промолчал, не став влезать в чужие дела.

Соседи сошли вниз. Борис открыл дверь. Наталья лишь кивнула.

– Вас подвезти? – спросил Борис.

– Нет. Хочу пройтись.

– В такую погоду.

– Ничего.

Снежана любила запутанные истории. Именно поэтому пошла в следователи, хотя родители категорически были против подобного выбора. Они не представляли себе хрупкую девушку, которая ищет преступников, невзирая на их вооруженность.

Много дел раскрыла следователь Барсова. Дел запутанных и метящих в глухари.

Сегодняшнее дело было загадочнее всех прочих дел. В нем отсутствовал даже способ убийства. По крайней мере, видимых следов было не видно. Такая вот тафталогия. Одна надежда на результат вскрытия.

В ожидании результата, Снежана просматривала телефоны убитых.

Некоторые номера совпадали. Подозрительных контактов, способствующих зацепке по поводу убийства девушек, Снежана не нашла.

– Значит, убийца им знаком не был, – вслух констатировала женщина.