– Дедушка, мы поохотимся сегодня на озерах? Надо повезти домой уток. Уж я без промаха: зря стрелять не буду, ты не беспокойся, - самоуверенно говорит Пашка.

– По уткам-то ты горазд, ничего не скажешь!
– отвечает Гурьяныч.
– А вот по мошнику, по глухарю без смекалки не суйся! Птица сторожкая, за мое почтенье! Усядется эта громадина на сук, раздуется вся, анафема, как индюк, шею вытянет, начнет наяривать: "Чок-чок-чок-чк-чк". Послушать любо!
– И Гурьяныч поворачивается ко мне.
– Он ведь, мошник, не как другие птицы: строчит-строчит, да как с азарту зашипит. Тут, ежели умеешь подскакивать под песню, твоя и удача будет. Понимаешь, какая хитрость: пока шипит мошник, он глухой и слепой; вот и поспевай подскочить, сделай несколько прыжков и опять жди, когда зашипит. Ты что, никогда не добывал весною глухарей?
– спрашивает он меня.
– Уж и побаловал, бы я тебя на току, да не добраться отсюдова до него. Пашка настораживается.

– Дедушка, ты давно обещал сводить меня на ток, пойдемте сегодня, -просит он и кивает мне головой: дескать, поддержите.

– Неплохо бы добыть глухарей, - поддерживаю я Пашку.
– Ведь в нашем распоряжении еще завтрашний день.

– Была бы тропа - об чем разговор, тут не так уж далеко: километров десять напрямик, да болота не пустят. А в обход, поди, не найти мне теперь тока. Давно хаживал.

– Пойдем, дедушка!..

– Ну, пристал!..

Гурьяныч выкладывает из чашки в кипящий котел картошку, бросает туда же лавровый лист, поправляет огонь.

– Глухие места там, - усаживаясь на подстилку, продолжает он.
– Мало кто захаживает туда. Птица там еще водится. Вот разве попробовать Еськиной гривой пройти по-за озерами?!

– Пройдем, ей-богу, пройдем, дедушка!

– Да помолчи ты, пострел! Пусть старшие скажут. И опять же Кудряшке с вьюком не пройти - места топкие.

– А мы часть груза на себя возьмем.

– Не знаю, что и делать. Воды много, нахлебаемся горя, за мое почтение.

Но уже ясно, что вопрос о глухариной охоте решен Гурьянычем и что не позже как после обеда он поведет нас на ток по Еськиной гриве. Пашка об этом сразу догадался, обрадовался, начинает торопить нас:

– Чай пить не будем: как бы не опоздать на ток, напьемся в бору.

– Еще чего, без чая какой обед? Ишь заторопился. На тебя, Пашка, не иначе, узду надо надевать.

Пьем чай. Кудряшка за это время съедает свою порцию овса. Собираемся в путь.

Чтобы облегчить лошадь, мы взваливаем на себя часть груза. У Пашки за плечами рюкзак с посудой. На спине Гурьяныча полная котомка клади. Я несу спальный мешок. Робко переходим границу леса. Захлюпала вода под ногами. Расплылись перед глазами топи, завилял след по кочковатой земле. Вся равнина оперилась яркой зеленью троелиста и истекает сотнями ручейков…

Путь не радует. Идем болотами, бесконечными болотами, будь они прокляты!

– Вот за тем колком, кажись, Еськина грива.

Старик, подоткнув повыше полы однорядки, лезет через топь. Мы - за ним.

Впереди холмы за холмами. Небо бесцветное и низко висит над пустынной равниной, почти голой в матовых лоскутках застойной воды и утыканной дупляными лиственницами-уродами. Мох под ногами рвется; мы мокрые по пояс. С меня уже сошло сто потов: Я не рад, что поддержал Пашкину затею.

Мне, человеку, выросшему в горах, равнина противопоказана, тем более заболоченная. Скучный рельеф меня быстро утомляет, тогда как среди скал, на вершинах гор, на ледниках, я чувствую себя превосходно.

За колком. Гурьяныч останавливается, беспокойно озирается по сторонам и морщится, точно от боли.

– Совсем запамятовал: ведь Еськина левее той сопочки пошла, придется свернуть… Устал, говоришь, Пашка? На сухарик, пожуй, погоняй слюну… Чего, чего? Лямки жмут? А ты не обращай внимания, с песней иди. Ноги от песни не отстанут!
– И старик, замурлыкав что-то под нос, шагает дальше.

– Дедушка, ты хорошо опознал место? Мимо бы гривы не пройти, может, там и тропа будет!
– кричит ему Пашка.

– Ужо не обманусь. Там-то хорошо пойдем, только бы добраться до Еськиной, - не оглядываясь, отвечает Гурьяныч.

Если бы не уверенность старика, кажется, дальше и не пошел бы - так намучился!

3а сопочкой попали на кочковатую непроходимую марь, залитую водою. Стали забирать вправо к ельнику, наткнулись на зыбун. Назад не стали возвращаться, полезли напрямик… Тут уж не до голода, не до лямок! В любом сухом месте, если вы устали, можете сесть и отдохнуть. Но здесь, на болоте, весною это невозможно - все вокруг под водою. Дважды вытаскивали из грязи Кудряшку. Она покорно шла следом за нами. И мы на -нее не оглядывались. Но, как. только она попадала в беду, Жулик начинал лаять. Этим он снискал себе всеобщее прощение за проявленную трусость перед медведем.

– Дедушка, скоро грива?
– уныло пристает Пашка.

– Потерпи, внучек, вон впереди темнеет, то уж непременно Еськина.

– Еще так далеко!
– огорчается парнишка.

– Тут я, кажись, обмишурился: надо было с места на закат брать - было бы ближе.
– И старик, стаскивая с мокрой головы шапку, пятерней чешет затылок.

Мокрые, невероятно уставшие, наконец-то выбираемся из болота и с величайшим облегчением ступаем на сухую землю. Это поистине самые счастливые минуты в наших охотничьих приключениях! Ведь в течение этих пяти часов мы видели перед собою только топкую почву и холодные болота, безрадостный пейзаж и пустое небо.