– Как ты приятно пахнешь, - хрипло выдохнул он, не замечая, как я окаменела и напряглась. Едва кристалл с артефактом из рук не выпустила.

Все это время Эмиль вел себя настолько деликатно, что теперешнее его поведение обескуражило. Попыталась высвободиться, но он лишь теснее прижал к себе. Губы скользнули по моей шее. В том месте, где сейчас отчаянно пульсировала синяя жилка.

– Эмиль, что ты делаешь?
– наконец, опомнилась и дернула головой, прекращая это безобразие.

– Прости, не удержался, - он разомкнул объятия, и я немедленно развернулась к нему лицом.

Нахмурилась, собираясь высказать все, что думаю, о таком поведении. Но наткнулась на странный, обжигающий взгляд темных глаз, и отчего-то слова застряли в горле. Сама не знаю, что в них такого увидела и что настолько напугало. Впрочем, это выражение исчезло из его глаз почти сразу. Уголки губ Эмиля дрогнули в легкой улыбке.

– Скажи, если бы не Ланс, тебе мое внимание было бы так же неприятно?

– Оно мне не неприятно, - тщательно подбирая слова, проговорила.
– Но мы с тобой едва друг друга знаем. К тому же, я уже сказала, что могу рассматривать тебя лишь в качестве работодателя или друга.

– Ланса ты тоже едва знаешь. Но рассматриваешь его в ином качестве, не так ли?

Я ощутила, как поневоле краснею.

– Мы с ним пока тоже лишь узнаем друг друга. В любом случае, я не собираюсь крутить романы сразу с двумя мужчинами. Это против моих правил.

– Значит, если бы ты встретила меня первым, все могло бы сложиться по-другому?
– от его взгляда снова стало не по себе.

– Давай не будем продолжать этот странный разговор. Все сложилось, как сложилось, - с трудом выдавила из себя.

Стены подвала теперь буквально давили на психику. Я осознавала, что здесь полностью во власти мужчины, который все больше пугал.

– Ну что ж, тогда Лансу повезло, - он внезапно отступил сразу на два шага и успокаивающе поднял руки.
– Прости, я должен был окончательно прояснить ситуацию. Не буду скрывать, ты мне очень нравишься. Но настаивать не стану. Уважаю твою принципиальность и порядочность.

Я облегченно выдохнула. Эмиль снова выглядел сдержанным и дружелюбным. Так что я даже посмеялась над своими опасениями. И чего так испугалась? Что такого в его глазах увидела? Не зря говорят, что у страха глаза велики!

Остаток дня прошел вполне нормально. И покидая лавку в положенное время, я вполне искренне сказала Эмилю, что мне понравилось у него работать. Поблагодарила, что дал шанс. Распрощались мы на дружеской ноте, не вспоминая о неприятном инциденте. Последнему я была только рада. Решила, что лучше и вовсе выкину это из головы.

***

Эмиль

Эмиль задумчиво смотрел в окно, глядя вслед удаляющейся от его лавки девушке. Лицо его невольно приняло хищное выражение, когда подумал о том, что в этот раз не отдаст свое. Тем более Лансу! Это уже дело принципа. Он больше не тот слабак, каким был когда-то.

А ведь когда-то они были друзьями! В то время, когда маленький Ланс еще жил с матерью и отчимом в соседнем доме. Они постоянно играли с ним во дворе. Когда мать Ланса умерла, а отчим отдал его в приют, Эмиль горько плакал. Скучал по своему единственному другу. И радовался, узнав, что сам граф Дюкрейн оказал ему покровительство. Надеялся, что Ланс приедет в гости, и они продолжат общение. Но, как оказалось, тот о нем даже не вспоминал. Жил теперь своей новой, роскошной и благополучной жизнью, где не было место простому мальчику.

Чуть позже и у Эмиля умерла мать. Отец стал мрачным и злым. Вымещал свою злость частенько и на нем. Заставлял помогать в лавке, а за малейший промах избивал. Эмиль так и не завел себе других друзей. Слишком хилым и слабым был в детстве. Дети его поколачивали и издевались над ним.

Одиночество, постоянные побои, беспросветность - вот, каким было его детство. Так что открывшийся магический дар стал для мальчика благословением. Эмиль радовался, что появился шанс уехать из дома, научиться чему-то, что сделает его сильнее. А еще больше радовался тому, что вместе с ним из города увозили и Ланса! Дар у них открылся в тот же год, так что отправили вдвоем. Как и еще двух мальчишек.

Эмиль до сих пор помнил, как набрался тогда смелости и подошел к одетому в дорогую одежду, красивому беловолосому мальчику. Поздоровался и попытался завести разговор. Ланс его даже не узнал. Ответил вежливо, но холодно. Другие же мальчишки быстро оттеснили Эмиля от бывшего друга. Горько было осознавать, что Ланс совершенно о нем забыл. Ведь сам Эмиль продолжал помнить их дружбу.

Наверное, с того момента и зародилась неприязнь, что позже переросла в самую настоящую ненависть. И она лишь усилилась за годы учебы. Ланс, несмотря на незаконное происхождение, сумел приобрести авторитет в Академии. К тому же был сильным как физически, так и магически. А еще обладал качествами лидера, которые невольно привлекали к нему людей. В то время как Эмиль служил объектом издевательств и насмешек.