Грег резко сбледнул и замотал головой. Тут же поморщился от боли в ушибленной челюсти.

– Я все понял. Такого больше не повторится.

– Отлично. А теперь проваливайте отсюда! Вы бы так лучше ворье гоняли, как запугиваете беззащитных женщин, - напоследок едко добавил.

Проглотив оскорбление, полицейские удалились, пусть и ворчали что -то себе под нос. Но связываться с Лансом не захотели. Даже несмотря на то, что их было больше.

– Ты в порядке?
– лицо лейтенанта вмиг переменилось. Он осторожно взял меня за подбородок и приподнял, вглядываясь в глаза.
– Испугалась?

– Немного, - слабо улыбнулась.
– Спасибо, что вступился. У тебя из-за этого не будет неприятностей?

– Вряд ли они пойдут жаловаться начальству, - пожал плечами Ланс.
– Но даже если пойдут, ничего страшного. Разберусь. Если кто-то попытается на тебя надавить, сразу говори мне.

– Договорились.

Внутри растекалось приятное щемящее чувство от осознания того, что Ланс считает своим долгом защищать и оберегать меня. Пусть даже я пыталась сама справляться с проблемами, но от него помощь принимать было почему-то не зазорно.

Ланс осторожно коснулся губами моих губ, потом поспешно отстранился и заозирался. Явно не желал компроментировать меня в глазах окружающих.

– Пойдем, я провожу тебя до дома. Вижу, ты с покупками, - он тут же, не спрашивая разрешения, отобрал сверток, что я держала в руках, и взял меня под локоть.

– На ужин решила приготовить утиную грудку с душистыми травами. Вот и зашла по дороге в мясницкую лавку.

– Звучит аппетитно, - одобрил Ланс.

– Тогда приглашаю тебя на ужин, - улыбнулась ему.
– Идти сегодня никуда не хочется. Весь день на ногах провела. В лавке работы, оказывается, немало.

– С удовольствием принимаю твое приглашение, - явно обрадовался лейтенант.
– Сильно устала?
– сочувственно поинтересовался.
– Надеюсь, Эмиль тебя не обижал?

– Нет, он очень хороший!
– рассмеялась я, благоразумно умолчав о кое-каком эпизоде из нашего общения.
– И оплату пообещал приличную. Целых десять солье.

– Раз ты довольна, то все в порядке, - улыбнулся Ланс.
– А вообще как тебе эта работа? Нравится?

– Очень!
– и я взахлеб принялась рассказывать о том, что впечатлило в лавке.

Ланс с мягкой улыбкой слушал и явно наслаждался моим обществом, что еще больше воодушевляло. Даже усталость и инцидент с полицейскими как-то разом сгладились и отошли на второй план. Я ловила себя на мысли, что чувствую себя рядом с Лансом так, словно мы давно знакомы. С ним было легко и комфортно. А еще мне безумно нравилось, когда он касается моей руки и смотрит так, словно никого другого для него не существует.

Ужин прошел так же легко и приятно. Пока я готовила утку, Ланс сбегал в винную лавку и принес вина. Судя по марке, не из дешевых. И мы с ним замечательно провели время за вкусной едой и непринужденной беседой.

Ничего, кроме прощального поцелуя, он себе не позволил. Но я и так после его ухода парила как на крыльях. Ловила себя на мысли, что вообще не хочется отпускать этого мужчину. Хочется поскорее перейти на новый уровень отношений. Вот только стоит ли? Если решу это сделать, вряд ли будет правильным скрывать от него правду о себе. Иначе буду себя чувствовать обманщицей. Так что лучше не спешить. Постепенно узнавать друг друга получше и надеяться, что однажды смогу довериться Лансу полностью.

***

Две недели пролетели как один миг. В работу я постепенно втянулась и досконально изучила весь ассортимент лавки. Так что уже не терялась, как в первый день, когда нужно было заменить Эмиля. Он давал мне все большую свободу действий, сам уделяя внимание более важным делам. Работал в мастерской, уезжал порой в другие поселения и города, когда нужно было лично доставить товар. Раньше ему приходилось в такие дни закрывать лавку. Теперь же в этом не было необходимости. Вот и сегодня Эмиль спозаранку уехал, оставив меня на хозяйстве.

За это время мне ни разу не пришлось в чем-то упрекнуть артефактора. Вел себя сдержанно и учтиво. Хотя порой и бросал на меня такие взгляды, что поневоле смущалась. Но дальше этого не заходило. Я надеялась, что рано или поздно Эмиль поймет, что надеяться ему и правда не на что. Переключит внимание на кого-то другого. Благо, недостатка во внимании противоположного пола у Эмиля не было. Я не раз видела, какие взгляды на него бросают некоторые покупательницы. Кое-кто специально заходит по надуманным предлогам, лишь бы с Эмилем пообщаться. Вот только он сам дальше обычного легкого флирта не заходит. И то делает это, как я успела понять, чтобы заставить раскошелиться на наш товар.