Взгляды, изредка бросаемые на нее Антосием, Анику не смущали. Во-первых, она была дочерью Ани, и это защищало ее от посягательств лучше любого оберега, во-вторых, она знала здешние суровые деревенские нравы, а в-третьих, прекрасно осведомлена о характере самого Антосия. Нет, с его стороны можно не опасаться никаких глупостей.

— Ну что, идемте? — бросив на гостя короткий взгляд, Аника вышла в сени.

Поежилась. Из щелей дуло, и не просто дуло, а со свистом. Что творится сейчас на улице, представлять не хотелось. Аника сняла с вешалки плащ, набросила на себя, и он обнял ее плечи, как старый друг. С сапогами было похуже, они достались Анике от предыдущей знахарки, и были такими большими, что приходилось напихивать туда соломы, чтобы ноги не болтались. Собравшись с духом, Аника решительно сунула ногу в неказистую обувь. Пусть неудобно, но не босиком же идти.

Антосий, уже запахнувший на груди плащ, открыл перед ней дверь, предупредив:

— Держитесь за меня, матушка, иначе унесет! — и шагнул за порог.

Аника несколько раз глубоко вздохнула, перед глазами пронеслись благословенные, мощеные булыжником улицы родного Асуна, на которых никогда не бывало грязи, и вышла вслед за Антосием.

Ветер, будто того и дожидался, сразу рванул плащ, в лицо ударили колючие дождевые струи, а ноги поехали по скользкой грязи в разные стороны. Аника схватилась за Антосия, который ждал ее, прикрывая лицо рукой.

— Как вам погодка, матушка? — крикнул он. — Хельф сегодня расстарался, негодник!

Анику слегка покоробило такое фамильярное обращение к богу. Тем более в его ночь.

— На вашем месте я бы придержала язык! — крикнула она в ответ.

Антосий только отмахнулся.

— Как заслужил, так и обозвали! Держите! — Он протянул ей непонятно откуда взятую жердину. — А то до утра не доберемся!

Аника взяла палку, но неприятный осадок остался. Нехорошо он это сказал и не вовремя. А еще хуже то, что, похоже, не раскаивался. Ее охватило недоброе предчувствие. Все идет не так. Не так должен вести себя будущий отец, чья жена рожает первенца, не так ведет себя любящий муж, который беспокоится за жену. Хотя, какой из него любящий муж? Вся деревня знала, что с женой Антосий живет хуже, чем кошка с собакой.

Аника попробовала опираться палкой, так, правда, было удобнее. Она ухватилась за нее поудобнее и храбро двинулась в темноту.

Историю семейной жизни Антосия Аника знала во всех подробностях. И рада бы не знать, дочери Ани не пристало слушать сплетни, но у деревенских на это счет имелись свои правила. Рассказали в подробностях сразу же после приезда. Уж чего-чего, а молчать тут не умеют. Каждый день собираются и обсуждают друг друга, бедные косточки так и трещат от перемываний. В Аникином родном Асуне, конечно, народ тоже сплетничал, но как-то по-иному. Там у всех свои дела, заботы. А для здешних жизнь соседа — тот же бесплатный спектакль.

Правда, к чести деревенских надо сказать, что Веса-Правдолюбивого здесь уважали, и потому вранья в сплетнях почти не было. Только правда, голая правда и ничего, кроме правды. Но Анике иногда казалось, что лучше бы наврали, потому что бывает такая правда, что в сто раз хуже лжи.

Так вот, история Антосия началась лет пять назад. Ему пришла пора жениться, и он начал встречаться с девушкой по имени Фелисия. Ну как встречаться? Как деревенские встречаются. Неторопливо. Сначала долго присматривался. Потом еще дольше ходил вокруг да около. Фелисия была девушкой скромной, да еще из богатой семьи, так что торопиться Антосию было никак нельзя. Он не был бедным, но и богатым не был тоже. Так, крепкий середнячок, земли и скотины маловато, но зато есть работящие руки и неглупая голова. А у родителей Фелисии половина деревни ходила в батраках, и кто бы не сказал, что Антосий хочет возвыситься с помощью выгодной женитьбы? Вот и приходилось ему крутиться, как ужу на сковородке, чтобы завоевать доверие девушки и ее родни.

А примерно в это же время его друг и сосед по имени Сегорий вовсю ухлестывал за бойкой красавицей Райтой (да-да, нынешней женой Антосия). То ли Сегорий был более нетерпелив, то ли Райта не отличалась чрезмерной скромностью, но у них все сладилось гораздо быстрее, чем у Антосия с Фелисией. Гордый Сегорий в предвкушении скорой свадьбы пошел к родителям за разрешением, но…. Те сказали ему «нет». И не просто «нет», а категорическое «нет!». Райта в качестве снохи родителей Сегория никак не устраивала. Бедная, языкастая, непочтительная, родственники ненадежные. В общем, недостатков набралось выше крыши. Для Сегория это была трагедия. Для Райты, уже видевшей себя хозяйкой одного из самых больших домов в Краишевке, тоже. А для родителей это оказалось хорошим поводом как можно быстрее женить сына, чтоб не дурил. И они быстренько сговорили ему, по их мнению, ровню. Фелисию.

О, здесь надо знать деревенские обычаи! Как правило, родители позволяют чадам самим устраивать свою жизнь, но если мама и папа вдруг решат проявить власть — все. Сопротивление бесполезно. Надо подчиняться.

Так что Сегорий не мог отказаться ни ради себя, ни ради друга. Фелисия тем более, не с ее характером. Свадьба отгремела, и молодые зажили по соседству с Антосием.

Тот сначала был в бешенстве. Грозил убить Сегория и покончить с собой, но так и не убил и не покончил. Вместо этого неожиданно для всех вскоре женился на Райте, бывшей невесте Сегория.

Анике не раз приходило в голове, а что, если бы она оказалась в такой ситуации? Как бы она себя чувствовала? И сама себе отвечала: отвратительно. Это же пытка какая-то, всю жизнь подсматривать друг за другом через дырки в заборе.

Аника поскользнулась, Антосий подхватил ее, помогая удержаться на разъезжающихся ногах. Судорожно цепляясь пальцами за жесткую кожу плаща, она проглотила вертевшийся на языке вопрос. Не пожалел ли ее спутник о том, что женился на Райте. Глупый и жестокий вопрос. Наверное, пожалел не единожды, и его сегодняшнее поведение доказывает это как нельзя лучше.