Глубина озера составляла всего 3–4 метра. Можно сказать, что это была система из пяти озер, каждое из которых имело название. Три северных озера были солеными, потому что приносимые реками минералы не могли вымываться через природные стоки, но озера Чалько и Шочимилько, постоянно пополнявшиеся талым снегом и пресноводными ручьями, оставались пресными круглый год. Берега озер были окружены илистыми отмелями, густо заросшими по краям тростником. В озерах периодически поднималась и опускалась вода; дождь мог быстро поднять уровень воды (стока у озер не было); ветер мог нагнать огромные волны, захлестывавшие весь город, который часто подвергался наводнениям.

Сверкали и розовели в солнечных лучах на востоке снеговые шапки вулканов Попокатепетля и Иштаксиуатля, а здесь среди синеющих озерных вод, в виду мелких островков и храмов, воздвигнутых на вершинах ступенчатых пирамид, среди десятков пирог, стремящихся в город с товарами и съестными припасами, верениц носильщиков, шлепающих босыми ногами по каменным плитам — раскинулось островное пристанище ацтеков.

Вокруг города располагались крошечные зеленые островки-огороды, они постепенно собирались в подобие пригородов, изрезанных каналами, тут были те же "чинампы" (плавающие сады), только с помощью корней деревьев, они уже вросли в мелкое илистое дно. Эти островки намертво встали вровень с соседями. Тут уже можно было заметить тростниковые крыши крестьянских хижин (жалкие мазанки с крышами из тростника и болотной травы). Далее, эти убогие жилища сменяли строения, стены которых были сложены из глиняных кирпичей, скрепленных "цементом" из глины, и затем покрашенных известью. Организованная деятельность множества индейцев, наполнявших улицы, напоминало о муравейнике; половину каждой улицы составляло покрытие из утоптанной земли, вроде кирпичной мостовой, а другую занимал канал, заполненный туземными пирогами. Водный транспорт был, безусловно, самым эффективным в этой стране, где не было ни одной вьючной или ломовой лошади, ни одной телеги или какого-либо другого сухопутного средства передвижения и никаких животных, которые могли бы заменить лошадь.

Жилищем обычной семьи ацтеков являлась однокомнатная прямоугольная хижина с земляным полом, низким дверным проемом, не имеющая дымохода или окон. (Дверной проем у всех был настолько низким, что когда предшествующий император ацтеков, во время очередного наводнения решил быстро покинуть свой дворец, то в спешке забыл пригнуть голову, он с разбега так ударился о перекладину, что тут же умер). Стены складывались из глиняных кирпичей на каменном основании или прутьев, обмазанных глиной — традиционным строительным материалом. У более богатых домов были плоские крыши, сооруженные из деревянных планок или сухих кукурузных стеблей, уложенных на горизонтальные балки, но наиболее привычной формой крыши все же была простая остроконечная конструкция из озерного тростника.

В одном конце каждого дома находились огонь и кухня — не очаг в нашем понимании, а просто камни одной высоты, утопленные в глинобитный пол, на котором просто горели дрова. В доме не было ни трубы, ни окон, ни очага; дым находил себе выход через щели между стеблями тростника крыши. Горящие угли женщины сгребали в кучу ночью и раздували утром своим дыханием. Чтобы согреться, жгли дрова: малоэффективное средство, и хотя климат всегда оберегал жителей ацтекской столицы от суровых холодов, иными зимними ночами, когда температура резко падала, они, дрожали, лежа на своих циновках. В другой части дома имелось земляное возвышение, на котором была расстелена сплетенная из травы циновка (петлатль). У самого высокопоставленного вождя в этой стране не было ничего лучше. Пол представлял собой просто утоптанную землю, на которой и лежала петлатль или шкура оленя. Дверей не было, преградой ночной прохладе был только кусок ткани, свисавший перед дверным проемом. Одежда висела на колышках, вбитых в стены. Освещение тоже было очень примитивным: внутри домов ацтеки использовали только факелы из смолистой сосновой древесины (окотль) или жаровни у богатых.

Многочисленные дамбы, соединяющие остров с берегами долины незаметно переходили в городские улицы, застроенные с обеих сторон более нарядными домами — их стены были побелены или же натерты толченой пемзой тускло-красного цвета. Там и сям в дамбах были проделаны ходы, чтобы каноэ могли проплывать из одной части озера в другую, через эти каналы были перекинуты деревянные мосты, которые можно было убрать при приближении врага. Через определенные расстояния на акведуках, доставляющих в город пресную воду, находились резервуары, ими заведовали индейцы, ответственные за наполнение водой каноэ продавцов воды, циркулировавших в каждом квартале города. А еще там были женщины, которые готовили пищу на своих печках на открытом воздухе и предлагали покупателям блюда из тушеного мяса или рыбы с овощами, или кукурузную кашу со специями, или леденцы из меда с отличными маисовыми лепешками под названием тлацкалли, или пироги из кукурузной муки, под чьей дымящейся корочкой была начинка из бобов, мяса и перца.

Можно было целый день бродить по многочисленным городским рынкам, присаживаясь покушать и встречаясь там с родственниками и друзьями. Так делали многие: гуляли туда-сюда по рядам, вдоль которых выстроились в ряд осыпающиеся горы фруктов или были развешаны пестрые одежды. Можно было перекинутся парой слов с индианкой, сидящей на корточках позади своей овощной продукции, или забавляться диким видом индейца — отоми, спустившегося с гор, чтобы продать несколько шкур. Или можно было с завистью глядеть на почтекатля, торговца, только что вернувшегося из овеянных небылицами юго-западных районов, на его перья попугаев, его драгоценности из полупрозрачного нефрита и его внешний вид, говорящий о богатстве.

Бесстрастные стражи рынка, тианкиспан тлайакаке, ходили взад и вперед по торговой площади, молчаливо наблюдая за толпой и торговцами. Если возникал какой-нибудь спор, например, покупатель заявлял, что его надули, или кто-то увидел разложенные для продажи товары, которые у него были украдены, то мгновенно всех, кого это касалось, отводили в суд, который непрерывно заседал на одном конце рынка, и трое судей постоянно вставали то на одну, то на другую сторону и выносили свой вердикт прямо на месте. Если на обидчика налагался штраф, то он посылал за своими домочадцами, и можно было увидеть, как они идут, задыхаясь под тяжестью куачтли, рулонов ткани, которую тут использовали в качестве денег. И все возвращалось на круги своя: удовлетворенная толпа опять начинала свое муравьиное движение между крытыми галереями, которыми была расчерчена площадь, у подножия высокой пирамиды храма Тлателолько

Город был разделен на четыре района, называемых Куэпопан (Место, Где Цветут Цветы), Мойотлан (Место Москитов), Ацакоалько (Место Цапель) и Теопан (Место Богов) — в квартале Теопан находился храмовый комплекс, главная точка города. В каждом из четырех основных кварталов города располагалось несколько кальпулли (буквально "группы домов"), эти кварталы управлялись военачальниками, очень важными персонами, назначаемыми центральной властью и обычно являющимися родственниками самого императора. Поддержание состояния улиц находилось в ведении местных властей каждого квартала под общим руководством уэй кальпишки, имперского чиновника, который издавал распоряжения наподобие префекта. Каждый день на уборку общественных магистралей выходила тысяча человек, которые подметали и мыли их с таким тщанием, что, можно было ходить, беспокоясь о чистоте своих ног не больше, чем о чистоте рук. Мусор сваливали на краю города на заболоченных пустошах или закапывали во внутренних двориках.