Однако это не помешало ему излишне крепко обхватить меня за талию, когда он помогал мне устроиться в седле — пришлось отстраняться с некоторым усилием. Я поправила шляпку, наблюдая, как Ксавье ловко запрыгивает на своего пегого жеребца, и легонько ударила Карамель хлыстиком по крупу. Просто касание — порой она и сама понимала, когда можно трогаться.

— У вас красивая лошадь, — нагоняя, окликнул меня де Ламьер.

— Её мне подарил Эдгар. Незадолго до смерти, — пояснила я. — Позволил выбрать на торгах ту, что понравится больше всего.

И его не интересовало, сколько она будет стоить. Это был последний его подарок.

В компании молчаливых сопровождающих, мы спустились от имения Эйл в лесистую долину — и направились по хорошо знакомой мне тропе к озеру, что пряталось среди курчавых крон, в небольшой скалистой низине. Поразительно умиротворённое и красивое место. Вряд ли Ксавье о нём знал.

По дороге туда маркиз то и дело принимался расспрашивать меня о моей жизни, о том, что же я люблю больше всего, и как часто бываю здесь на прогулке. А чаще всего я бывала на виноградниках и в Жардине — беззаботные моционы в последние месяцы были для меня чем-то вроде роскоши. Обычно не замечаешь, а как задумаешься — становится слегка жаль.

Охранники следовали позади на почтительном от нас расстоянии, но маркиза они, кажется, всё равно слегка раздражали. И вообще я кожей ощущала нарастающее между нами напряжение. Словно Ксавье очень хотел о чём-то мне сказать — и я об этом знала — но у него всё никак не находилось слов. Или, может быть, подходящего момента.

— Так всё же, милорд, — я остановила Карамель, ещё не доезжая до озера. — Зачем эта внезапная прогулка?

Ксавье поравнялся со мной и вдруг спешился.

— Пройдёмся пешком?

Я пожала плечами и спрыгнула в подставленные им руки. Лошади скрыли нас от приближающихся охранников — и этим моментом маркиз решил воспользоваться. Продолжая удерживать за талию, он потянул меня к себе и я едва успела подставить щёку под его поцелуй.

— Придите в себя! — одёрнула его, едва сдерживая гнев от нахальной выходки.

Вырвалась из его рук и пошла вперёд, стараясь успокоиться и отогнать желание прекратить эту поездку немедленно. Всё, что делается впопыхах, редко получается удачным!

Отражающая небо гладь озера, обрамлённого серыми зубцами невысоких скал, показалась в просвете между деревьями.

— Простите меня, миледи! — чуть ошарашенный моей резкостью Ксавье не сразу сумел меня нагнать.

И до красот здешних мест ему, похоже, не было никакого дела. Потому что он остановил меня на вершине склона, что уходил вниз, к воде, и вдруг уверенным движением сунул руку за пазуху своего кремового фрака.

— Я много думал над этим, Мари, — Ох, не к добру он перешёл на столь доверительное обращение! — Но понял, что выжидать больше не могу. Хоть мы знакомы не так долго…

— Меньше месяца, — напомнила я, переступив с ноги на ногу.

Огляделась, выискивая, где же задержались мои охранники. Вот как назло!

— Не важно, — маркиз качнул головой, отчего волны его светлых волос чуть встрепал лёгкий ветер, проскользнувший вдоль тропы. — Мари. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Он протянул мне небольшую коробочку, крышка которой уже была откинута. Я опустила в неё внезапно замедлившийся взгляд. В переливах света и теней потрясающе роскошное в своей простоте платиновое кольцо ослепило меня резкой гранью крупного сапфира.

— Вы хотите… — задумчиво проговорила я, пытаясь как можно скорее справиться с лёгким помутнением в голове. Он ведь не спрашивает, а просто хочет! Если я и представляла себе предложение руки и сердца, то явно не так. — И давно?

Ксавье вскинул брови, кажется, не понимая, о чём я говорю. Откуда бы это понять тому, кто всю жизнь наверняка получал всё, на что падал его заинтересованный взгляд!

— Почти с первой нашей встречи, — он чуть приподнял коробочку, словно бы подгоняя меня принять кольцо.

И наверняка уже начал раздражаться. Но и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить свой голос звучать ровно. Ссора с младшим де Ламьером — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Может быть, для вас с первого дня всё было очевидно, милорд, — я осторожно накрыла его руку ладонью, захлопывая крышечку, — но я не могу принять решение так скоро. Это серьёзный шаг! А мне кажется, что вы меня совсем не знаете. Да и я вас.

— Я надеялся, что наши встречи станут куда как чаще. И тогда мы убедились бы… — он осёкся, наконец осознав. — Вам нужно подумать?