— Я говорил правду, Каст. Правду — для всех.

— Значит, бывает правда — и правда для всех? Тебя научили этому твои жрецы? Я сам из жрецов, только не помню ничего, разве что, как дед у алтаря бормотал — и еще как травами пахло. Пять лет мне всего было, когда семью мою — под нож.

Они похожи, Крикс и Каст — крепкие, немолодые, с сединой на висках, с сединой в бороде. И повадки сходны, и тот и другой не спешат, обстоятельность любят. Обоих уважают, обоих вождями избрали. Издалека поглядишь — братья. Только чувствую — разные они, очень разные. Из какой семьи Каст, точно не знаю — и никто не знает, но уж точно не из тех, что с божественной кровью. А вот Крикс — рода жреческого, древнего, чуть ли не самого знатного в Кампании. Для большинства Носящий Браслет — опытный гладиатор, хороший вояка, не больше. Но кое-кто знает правду. Знает — но не спешит другим рассказать. Не любят боги суесловия.

— Меня тоже почти ничему не научили, Каст. Мальчишкой ушел воевать, не до мудростей жреческих было. Но кое-что знаю. О любой вещи можно сказать просто, описать, не проникая в суть. А можно дойти до глубины, посмотреть изнутри. Для того чтобы это знать и уметь не обязательно быть жрецом.

— Не уходи в сторону, Носящий Браслет! Ты говорил ребятами о богах — и от имени богов. Честно скажу — не люблю жрецов, с детства самого не люблю, хоть и сам из них. Был у нас в селе один бородатый, дедов приятель. Ходил, важный такой, толстый, требовал, чтобы в храм ходили, дары всякие несли. И тоже все повторял: боги помогут боги помогут! А потом римляне появились. Всех нас — кого под нож, кого в цепи, а жреца не тронули, обещал, сволочь, за великий Рим богов молить. Может, и сейчас молит, предатель! А боги все видят, все знают — и все терпят, так? Родные наши боги?

Сижу слушаю. Меня не прогоняют — все-таки своя. А может, просто забыли, не до того им. Редко наши о богах говорят и спорят, на войне не до небожителей, далеко они. Но если уж начнут!..

— Предатели есть всюду, Каст. Жрецы ничуть не лучше прочих. Но они не лгут, когда говорят о богах. Только понимать их нужно иначе.

— Иначе? Слыхал, Крикс, рассказывали! Боги всегда правы, это люди их понять не могут, да? Соврет оракул, а жрецы поясняют: не соврал, а глубинный смысл открыл, а вы, людишки мелкие, слушайте, повинуйтесь и богов страшитесь!

Разгорячился Каст, никогда его таким не видела. А Крикс спокоен, даже слишком. Словно не здесь его мысли, не с нами.

Или случилось что?

— Давай, Каст, твою историю иначе расскажем. Была у вас в селе река, на реке — плотина, а при ней смотритель. Представил?

— А что же не представить? У нас-то реки не было, но наглядеться успел. И на реки, и на плотины. Ага, понял. Значит, ходит по селу этот смотритель...

— ...И обещает, что с рекой все в порядке будет. По весне село не смоет, летом воды хватит, и рыбу ловить можно будет, и паром не перевернется. А если враги придут, плотину можно будет в миг нужный разрушить — и вражеское войско утопить. Только для этого постараться нужно, плотину каждый день укреплять, и берега укреплять, и его, смотрителя, кормить. А когда помощь потребуется, всем селом разом выйти пособить. Вот тогда родная река и поможет.

Поглядела я на солнце — ушло солнце. И ласточек больше нет, и тучами горизонт затянуло. Последний вечер на Везувии, пора домой, Эномай должен прийти.

Но и дослушать хочется. Река — слыхала я о реке. Река, на ней кувшинки...

— Но река — не бог, Крикс? Она просто — вода, не поговоришь с ней, не попросишь, не пожалуешься.

— Не просто вода. Наши предки верили, что река — тоже божество. Не в реке живет бог — он и есть река, Каст! Но пусть это вода — и только вода. Реку можно и нужно исследовать, изучить все притоки, старицы, все разливы за последние сто лет. Необходимо знать, как реку наполняют дожди, когда приходит засуха. И тогда можно предсказывать, как река себя поведет, можно обещать людям, что река им поможет. Но только если они сами помогут реке — и себе. Мы забыли наших богов, мы не укрепляли плотины, не следили за паводками. А когда пришли римляне — не бросились к запрудам, чтобы выпустить воду и утопить врага. На кого нам жаловаться, Каст? Наши боги с нами, когда и мы с ними.

Не ответил Каст, вздохнул только — тяжело, грустно. И я вздохнула. Про богов лучше Учителя спросить, а вот что сами себе мы не помогаем, точно. Когда война была, когда Италия против Рима поднялась, надолго ли нас хватило? Сначала этруски к Риму перекинулись, после — умбрии с пиценами. Рухнула плотина, только не врагам на погибель. Залило нас — собственной кровью.

— Теперь придется начинать все сначала, Каст. С самого начала. И да помогут нам боги Италии!

Невесело звучали слова Носящего Браслет. А мне и вовсе грустно стало. Уезжать надо, а тут такие разговоры. Лучше не думать!

Лучше, конечно. Только не получается так — чтобы не думать.

Пойду! Счастливо, Каст, счастливо, Папия!

Встал Крикс, плечи расправил, поглядел на полоску уходящего заката. Быстро ночь спешит!

— Плохой сегодня день. Может, следующий будет лучще

Эномай постарался: угадал, чтобы в ту ночь — последнюю, перед тем как я уйду, растворюсь в сизом предрассветном тумане, он был свободен. Нелегко оказалось, отряд у него немаленький, не десяток, не сотня...

...А вот сколько именно, даже я не знаю. Не положено! И верно, молодец Спартак! И мы — молодцы.

Мечтала — приготовлю ужин, встречу его, налью подогретую воду в лутерий, полотенце подам, к столу присядем. Маленький у нас стол, на одного омара, римских лож не поставишь. И не надо, не в гостях у Либертины, хвала богам! К соседям заглянула, чтобы продукты прикупить. Далеко ходить не пришлось — тут же принесли.

Соседи, между прочим, — римляне, самые настоящие. Однако ладим, иногда даже в гости ходим. Моего Эномая они почему-то Германиком прозвали; говорят, те, которые в Германии, такие же белокурые. А меня — Преторшей. Почти угадали!