— Чтоб вам… — устало вздохнула я, разглядев заспанные физиономии, и развеяла магию. Ругательство не договорила — не придумала приличный вариант. — Что вы здесь забыли, девочки?

— Ой, Нори, извини! — смущенно пробормотала Тори, потирая заспанную физиономию.

— Мы хотели тебя немного подождать, но случайно уснули, — обезоруживающе улыбнулась ее сестра, сладко потягиваясь.

— Зато дождались! — рассмеялась я. — Вы чего хотели-то?

— Поболтать, — развела руками Дори. — Мы соскучились!

— Я тоже. Но сейчас, по-моему, уже поздновато. Вы помните, когда отбой? — уточнила насмешливо.

Девочки умудрились здорово ко мне привязаться, хотя вместе мы провели всего несколько дней, пока я сумела выкроить место и время для незаметного портала и пока помогала обустроиться. Свою роль наверняка сыграли обстоятельства знакомства, но я больше склонялась к мысли, что основная причина — их мать. Да и вообще вся очень странная, жутковатая семья.

Я хорошо помнила ту женщину: чопорная, строгая и очень эмоционально черствая особа. Даже меня, многое повидавшую, покоробило хладнокровие, с которым она меня встретила. Женщина беспокоилась только о том, что девочки успели удрать и у нее из-за этого могут быть проблемы с законом. Муж у нее был таким же, да и остальные братья близняшек не отличались чуткостью. Складывалось впечатление, что девочек во всей семье любил только Мангир. Что он вообще единственный из них был способен на чувства! Приходящая кухарка — и та жалела близняшек больше родителей. Вот где были чудовища и выродки, а никак не змеи скопом…

Наверное, при этом не стоит удивляться, что случайная взрослая женщина, проявившая заботу и участие в такой ситуации, показалась им гораздо более родной. Мне поначалу было очень неловко, а потом… наверное, не так уж сильно я от них отличалась, если тоже успела за несколько дней привязаться к чужим почти взрослым детям. Мне был дорог каждый из спасенных змеенышей, за каждого я беспокоилась, но с этими двумя мы, похоже, просто нашли друг друга. И я очень жалела, что не могла часто их навещать, — отлучки непременно заметили бы. Пару раз в год — самое большое, что я могла себе позволить.

— Ну мы же не знали, что ты так надолго задержишься!

— Пойдем, я провожу вас до комнаты, чтобы не потерялись, — махнула я рукой. — Расскажете, как вы тут устроились.

— Да что расскажешь за пару минут? — вздохнула Дори, подныривая мне под локоть, чтобы обнять.

— Извини, боюсь, на ближайшие несколько дней я недоступна, — второй рукой я обняла Тори, так мы и двинулись не спеша по коридору. — Если, конечно, ничего срочного не будет.

— Будет. Дори себе парня нашла, только он пока об этом не знает, — захихикала Торика.

— И что за парень?

— Он очень хороший, — заверила та, заметно оживившись. — Очень на Мара похож характером и красивы-ый! Баресом зовут, он из этих, новеньких…

Пока мы дошли до комнаты девочек, мне старательно расхваливали неведомого змея. Пришлось заочно благословить, тем более близняшки в кои-то веки сошлись в оценке. Даже интересно стало, кто это такой замечательный.

— Дори, только, пожалуйста, без глупостей и спешки, ладно?

— Не волнуйся, мы хоть и жили на болотах, но не совсем дикие, — покровительственно ответила она. — Инициатива должна исходить от мужчины! Но женщина должна дать понять, что инициативу можно проявлять.

— Где ты всего этого набралась? — засмеялась я.

— Что, скажешь, неправда?

— Нет, ну, теоретически… — протянула задумчиво. — Хотя я, если честно, тот еще специалист.

— Кстати, мы всегда хотели спросить, а почему ты не замужем? — Дорика заинтересованно заглянула мне в лицо. — Ты хорошая, красивая…

— Так получилось, — пожала я плечами. — Не встретила подходящего мужчину.

— А этот черный змей? — Глаза ее хитро блеснули. — По-моему, ты ему понравилась!

— Мне с вами хватает веселья, чтобы еще на кого-то отвлекаться, — отмахнулась от малолетней сводницы. — Все, давайте спать. Соседок не перебудите.

Близняшки распрощались и нырнули в комнату. В коридоре сразу стало тихо и пусто, а на душе — тоскливо.

Рассказывать девочкам о своих разочарованиях я не собиралась, да и предвзято относиться к этому их замечательному Баресу на основе личного неприятного опыта — тоже. Умом я прекрасно понимала, что в жизни бывает по-всякому, и, если не повезло мне, это не значит, что Создатель окажется так же суров к юной восторженной змейке, которая за свою жизнь и мухи не обидела.

К тому же везение — это весьма условное понятие. Да, из меня не вышло любящей жены, но разве это единственный путь к счастью?

Пусть я никогда не стану такой, как была в юности, — веселой, живой, энергичной, ужасно похожей на Дорику. Но я уже сейчас чувствую себя гораздо живее. Словно выздоравливаю после долгой затяжной болезни, а вот эта простая, понятная, важная и нестрашная суета, требующая решения серьезных, но не смертельно опасных вопросов, — мое лекарство. Прошла всего пара дней, а мне уже кажется, что казнь Великого Змеелова и все, что было до нее, произошли полжизни назад.

И я уже почти уверена, что именно здесь — мое счастье. Видеть, что каждый день прожит не зря, что ты помогаешь кому-то стать лучше, умнее, уверенней в себе… Вот только как донести до этих деятельных девчонок, что устраивать личную жизнь я в ближайшем будущем не готова? И уж тем более — с кем-то из этих змеев. Хвостатыми я сыта по горло.