— Нет-нет. Осталось не так долго, — ответила возражением девушка, кутаясь в пальто, снятое с манекена одного из магазинов, и с сожалением заставляя идти себя несколько быстрее.

Мост через реку с частично отсутствовавшими уж как несколько лет перилами словно служил границей между городом и наступающей окраиной. За ним начиналось что-то вроде садоводства, но в крошечных домиках на маленьких участках жили не только летом. Там круглый год кипела своя жизнь. Только зимой более тихая и размеренная, хотя и резко меняющаяся на выходные. Лабиринт кривых улочек и переулков не запутал бы Лею никогда, поэтому она решительно направилась вглубь него. Пусть теперь её дорога и петляла, зато значительно сокращала расстояние до завода, чем если бы они следовали по асфальтированному шоссе. Конечно, приходилось быть и бдительной. Некоторые дома поменяли свою окраску, какие-то перестроили на вполне уютные мини особнячки. И вот тот фиолетовый, скрывающийся за серым рифлёным забором, с небольшой башенкой и украшенный белыми звёздочками, казался весьма симпатичным. Самый настоящий замок для безумной сельской принцессы.

— Лея! — послышался громкой мужской оклик.

Девушка, уже столь привыкшая к тишине, нарушаемой лишь редким гавканьем собак, да криками птиц, вздрогнула и обернулась на знакомый голос. Какая-то фигура спрыгнула с чердака сарая ближайшего дома на огромную копну сена, прикрытую чёрной плотной плёнкой, съехала по подмёрзшей сушёной траве и быстрым шагом направилась к ней.

— Андрюшка! — искренне обрадовалась она, узнавая в силуэте друга, и сама пошла навстречу. Радость было не передать словами. Живой ведь. Живой!..

Когда-то Лея встречалась с Андреем. Но они расстались из-за какой-то ерунды, а там было сделано решение о переезде в другой город, где, как она предполагала, открывалось больше возможностей. Примирение стало и вовсе невозможным. Во всяком случае, ей так казалось. Уже во время первого приезда к родителям непредсказуемая судьба столкнула её с этим парнем у вокзала. Он стоял с огромным букетом цветов и смотрел на неё. Лея, смущаясь и не понимая с чего ему вдруг так встречать её, постаралась пройти мимо, но он поздоровался. Она ответила. Завязался разговор. Оказалось, что у него была новая девушка, и он ждал, когда приедет поезд с другой. Бывшая подружка не расстроилась, так как и сама уже была в отношениях… Казалось, о чём дальше было разговаривать? Но тот в знак примирения вручил букет. А там вышло, что дружить с Андреем оказалось намного проще, нежели строить некое совместное будущее. Периодически они переписывались, не выходя за рамки дружбы. А в последние несколько лет как-то дела завертели обоих так, что и словам на бумаге, а потом и на мониторе пришлось исчезнуть. Андрей ушёл с головой в создание своей фирмы, а Лея в постройку новых отношений, увы, снова оказавшихся неудачными. Так что так. Старые друзья или просто неплохие знакомые — даже не ответить. Но сейчас, увидев крепкую, плотную фигуру Андрея, Лея обрадовалась. И даже больше. Счастье переполняло душу. Она даже не ожидала, что ещё способна на такие яркие и чистые эмоции.

Парень, хотя уже мужчина в расцвете лет, почти не изменился за эти годы. Разве что немного увеличился в объёмах. Но это было не пивное брюшко, просто он всегда был массивным. Голубые глаза радостно сияли. Чувства переполняли настолько, что по её щеке скатилась слеза. От радости девушка не могла даже пошевелиться.

— Лея! — он подбежал к ней навстречу достаточно близко, чтобы раскинуть руки, намереваясь обнять подружку.

— Не смей прикасаться к ней! — угрожающе прошипел Кхоттаж.

Ладонь Рохжа упёрлась в грудь Андрея, не давая соприкоснуться с доверенной телохранителю самим повелителем женщиной. Это не был удар, но резкое движение не могло не причинить боль. В голове Леи же мельком пролетела мысль о том, что Кхал при этом не выдал её. Не назвал госпожой.

— Это кто? Дружок твой? — подозрительно уставился Андрей на демона, дабы решить, что сделать в ответ.

С одной стороны он считал, что следовало бы дать в морду за такое хамство, а с другой — мало ли какой ревнивец? Ударишь такого без разбирательств, а потом улаживать ссору с обиженной подружкой пришлось бы.

— Нет!

От высказанного предположения Лея даже ужаснулась и похолодела. Ей хватало и одного странного романа с Ал’Беритом выше крыши.

— Так… Приятель. Нервный он просто в последнее время, — первый заместитель наместника Аджитанта выразительно посмотрела на Кхоттажа, давая этим безмолвное укоризненное указание, и всё же решила добавить для ясности. — Всё в порядке. Это мой друг, Кхот…

— Кхот? — переспросил Андрей Лею, прервавшей имя Рохжа на первом слоге. Уж как-то совсем оно не вписывалось в рамки привычного.

— Кот, — поправила саму себя она с самым невинным выражением на лице. — Кличка у него такая.

— …Ну, Кот так Кот. Я Андрей, — заключил мужчина и подал Рохжа массивную руку. После чего задал тому самый банальный вопрос на свете. — Как настроение?

— Рабочее.

— Значит, пора его менять на более хорошее. Уже вечер, — со смешком заметил Андрей, стараясь стереть напряжённую нотку в знакомстве.

— А оно у меня как-то не поднимается пропорционально снижению солнца относительно уровня горизонта, — заумно пробурчал хмурый демон, вынужденный принять рукопожатие человека.

Старый друг девушки пару секунд пытался переварить услышанное, после чего мысленно плюнул и всё-таки крепко обнял подружку, чтобы мстительно расцеловать её в обе щёки. Колючая короткая щетина поцарапала кожу, но это была такая мелочь за счастье встречи.

— Привет. Сегодня дождь и скверно, а мы не виделись, наверно, сто лет, — донеслись слова старой знакомой песни. Затем Андрей отодвинулся от Леи, не прекращая держать ту за плечи, и осмотрел с ног до головы. — Вот только ты немного изменилась. Вы это откуда в таком виде, барышня?