— Еще есть кто? — уточнил Демьян. Я затаилась. Не знаю почему, но покосилась на Елинию. По всем канонам женских романов, она должна была подать голос. «Казнить, нельзя помиловать! Ну, или «Казнить нельзя, помиловать!» Либо удивить, либо прибить — и на миловидном лице прочитала ненависть и приговор скорой смерти.

— Я, — раздался голос Эпштейна. Даже выдохнула с облегчением и благодарно воззрилась на Шлему. — Да простит мою дерзость община за вмешательство в ваш ритуал, но как свободный зверь чистокровных кровей имею право иногда просить слова. Если Демьян позволит, то я стану третьим поручителем. Милена порядочная и искренняя. Она может стать одним из новых членов общины, кто опровергнет стереотипы об обращенцах. Я в нее верю!

— Принимается, — безэмоционально резюмировал Демьян, словно не сомневался в удачном исходе. — Значит, Милене позволено пройти обряд посвящения.

Лица толпы выражали сожаление и откровенное разочарование. Шелест и бормотание — были подтверждением и это, если не оскорбило, то точно неприятного резануло по самолюбию. А еще меня не отпускало чувство скверного продолжения. Причем, как понимала, более жуткого по накалу, и чем вопиюще неправильное происходящее. По телу пробежалась волна очередного леденящего жилы страха.

Демьян повернулся, на его лице не было ни намека на сострадание, вину или участливость — он был по обычаю холоден и бесстрастен. Я кожей ощутила первобытный ужас — самое худшее и правда еще впереди.

— Раздевайся, — отчеканил ровно.

— Что? — испуганно покосилась на толпу, а потом на Градова.

— Раздевайся! — повторил с нажимом Демьян.

Чуть мотнула головой, хотя не столь возражала, сколько брыкалась под властью инстинкта.

— Лучше сама, — убеждал ледяным тоном. — Иначе вытряхну из барахла, и это будет позором.

Веский довод…

— Если соглашусь стать твоей любовницей, публичное издевательство прекратится? — предприняла отчаянную попытку.

— Нет, — ровно и без намека на обратное.

Толпа начинала возмущенно роптать:

— Скоро к нам пожалуют чужие! Пора убираться отсюда… — негодовали твари. — Не хочет, пусть остается и сама разбирается со своей участью!..

Подкоркой сознания понимала, что теперь это мой мир, как бы ни пыталась его избежать. Если Роберт, Шлема за меня поручились, а Демьян говорил, что должна, значит, сделаю. Хотя бы для того, чтобы не опозорить моих заступников, а потом отомстить Градову.

— Меня не будут принуждать к сексу? — уточнила тихо.

— Мы? — удивился Демьян. — Нет. Ты должна показать нам своего зверя и доказать, что достойна быть оборотнем.

— Так я и не стремилась, — слегка возразила и тотчас умолкла. Если столько народу собралось и сейчас волновалось, видимо, ситуация непростая. Спорить не место и не время. Выскажу, что думаю, но потом. Сжала кулаки, зубы и медленно кивнула.

Дрожащими пальцами расстегнула петли шубки. Поглубже вдохнула зимнего воздуха и скинула теплое одеяние. Меня вмиг окутало морозом, вьюжный ветерок проник во все щели платья, обжигая тело холодом. Подол немилосердно трепало и пыталось задрать. Демьян пробежался дотошным, совершенно не невинным взглядом по моей фигуре, чуть дольше заострив внимание на едва прикрытой тканью груди, соски которой сейчас бесстыже выделялись.

— Догола, — пояснил сухо, хотя в его глазах уже бушевало желание и плескалось золото.

Меня настолько сковывало льдом, что вряд ли бы хватило сил и терпения тянуться до молнии, что была на спине. Демонстративно, рывком разодрала платье по боковому шву. Ткань с треском подалась и уже через несколько секунд я позволила ей отлететь прочь.

Это понравилось зверю, что стоял напротив и пожирал меня взглядом. Больше не смотрела на других — раздевалась для него. Бюстгальтер скинула первым, а когда осталась в одних чулках, трусиках и сапожках, уточнила:

— Надеюсь, оборотни воспалением легких не болеют?

— Нет, — с кривой усмешкой подтвердил мою догадку Градов.

Сапожки полетели в сторону.

— Я бы попросила помочь, — не удержалась от шпильки, снимая первый чулок, — да не заслужил, — в довесок уколола Демьяна откровенным взглядом и стянула второй. Изучила реакцию мучителя и плавно приспустила трусики. Секунда — позволила упасть к ступням в снег. Переступила, забыв о дыхании.

— Отлично! — подытожил Демьян и шагнув ближе: — Ты должна вернуться домой не позднее завтрашнего вечера. Никаких попуток, никакой помощи со стороны, никаких городов и ночлежек. Зверем, через лес и чужие территории. И не забудь принести трофей.

— Ч-что? — не знала что меня можно настолько шокировать. — Ка-какой? — запиналась бессвязно. Мотнула головой, прогоняя дурман страха и холода, сковавших тело, хотя отчасти поняла, что от меня требовалось. Правда, облегчения совершенно не испытала. Мне уже хотелось умереть. Я никогда не гуляла зверем. Я даже понятия не имею, какова я зверем! Да к тому же по чужим землям, где есть враги… А для меня враги все, кто априори мне незнаком! Тем более в лесу! В трех соснах плутаю, а тут фиг знает сколько сотен километров, если не вся тысяча…