— Как это пару?! — едва не задохнулась от возмущения Илана. — Ты шутишь?! Как минимум, десяток нужен! И это только бальных. А есть ведь еще и куча другого, что необходимо! Дорожные наряды. Амазонки для верховой езды, если придется отправиться на императорскую охоту или еще куда-то. Домашние платья! И те, что я видела на тебе, точно не подойдут! — категорически заявила девушка. — Ты же не будешь принимать визитеров в чем-то подобном?! Опозоришь только и себя, и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится… — и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.

Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.

Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества…

Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.

Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его виду — растерянному и подавленному — стало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.

В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!

— Ну что?! — жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.

— Кайн Барклей отказал мне, — безжизненным голосом проговорил Перри.

— Как?! — обескуражено протянула подруга.

Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.

— Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!

Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:

— Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?

— Конечно, — вздохнул Перри и устало потер лоб. — Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил…

— И что барон? — нетерпеливо вставила реплику Илана.

— Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.

Опять повисла неловкая пауза.

— Отец хоть как-то объяснил это? — наконец, сдавленно проговорила я.

— Да, — на меня устремился грустный взгляд.

— И?! — теперь мы обе в нетерпении подались вперед.

Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?

— Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.

— Что?.. — из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. — Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!

— Барон не пожелал объяснять. Сказал, что в ближайшее время все станет более определенно. Но что за меня замуж ты точно не выйдешь. Прости, если бы я знал раньше, то… — он осекся, но с усилием договорил: — не стал бы ставить в неловкое положение ни тебя, ни себя.

— Да ты тут вообще не виноват! — я досадливо отмахнулась. — А отцу многое придется объяснить, — пробормотала, кусая губы.

— Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — поднялся Перри и взглянул на сестру.

Той явно хотелось задержаться и узнать подробности, но все же подчинилась старшему брату.

— Я завтра к тебе загляну, — пообещала она.

Перри того же говорить не стал. И я поняла, что между нами и правда все закончилось. Он больше никогда не позволит себе и намека на большее, чем просто добрососедские отношения. Быть может, уже скоро начнет искать другую подходящую девушку.

Учитывая характер Перри, утешится довольно быстро. Он вообще на редкость спокойный и не склонен к бурному проявлению чувств. Не получилось с одной, так с другой выйдет! Может, даже более выгодной невестой.

Вон с сестрой съездит в Реяну, и проблем с выбором у него точно не будет! Юные дебютантки за холостяками начнут самую настоящую охоту. А молодой и не лишенный привлекательности барон — предел мечтаний для многих из них. Конечно, тех, кто не метит выше.

Испытывала ли я боль по этому поводу? Не сказала бы. Скорее, разочарование и грусть. Все же успела свыкнуться с мыслью, что моим мужем станет именно Перри Фидер.

А тут на горизонте появляется некий незнакомец, которому, как оказалось, я обещана. И почему отец не говорил об этом раньше? Что происходит вообще?