И ведь ничего уже не исправишь! Теперь понимаю, почему подруга даже видеть меня не хотела после случившегося. Ее резкость и неприязнь. Не винила и прекрасно поняла бы, если бы Илана и вовсе теперь вычеркнула меня из своей жизни. Я буду служить ей постоянным напоминанием о той ночи!

Словно не услышав, девушка продолжила:

— Он сам одел меня и принес обратно в спальню. Напоследок еще и с усмешкой заявил, что будет рад повторить, если я захочу. Что будет счастлив увидеть меня в Реяне. Потом улетел. А я поняла, что не хочу жить дальше. Просто не хочу и не могу. Взяла ножичек для бумаг и попыталась перерезать себе вены. Но… не хватило смелости. Оказалась настолько жалкой, что даже это не смогла! И тогда что-то во мне окончательно сломалось. Вот с того времени и началась моя «болезнь», — она издала горький смешок. — Не хочу вылезать из кровати и куда-то выходить. Даже в зеркало на себя смотреть не могу. Противно и мерзко! А признаваться кому-то из родных, что со мной происходит, нельзя. Не хочу, чтобы и они пострадали.

— Бедная моя! — Я порывисто обняла ее со спины и попыталась успокоить, но Илана вдруг будто очнулась и сбросила мои руки.

Развернулась и посмотрела мне в глаза так, что я отшатнулась.

— Помоги мне умереть, Кэти! Пожалуйста! Сама я не смогу! Слишком слабая. А ты сильная. Всегда была такой.

— И думать об этом не смей! — с жаром воскликнула. — Мы справимся, слышишь? Вместе. Понимаю, что такое трудно отпустить и забыть, но со временем боль станет менее острой. Представь, каково будет твоим родителям и брату, если ты умрешь. Они ведь тебя любят! И ты тоже сильная, хоть и сама пока этого не понимаешь. Пусть твоей местью лорду Даргону станет то, что не сломаешься. Сможешь устроить свою жизнь, несмотря ни на что! Поверь, такой больной ублюдок только порадуется, если узнает, что из-за него ты умерла.

Некоторое время казалось, что мои слова разбиваются о глухую стену. Но постепенно из глаз Иланы исчезло так пугающее безумное выражение. Она обмякла на подушках и сомкнула веки.

— Я не знаю, смогу ли. Так устала… Все эти дни я даже заснуть не могла нормально. Стоило попытаться, как приходили кошмары. Приходил он… И опять…

Ее лицо исказилось, и я ласково сжала ее руку.

— Все хорошо, Илана! Он больше не придет. Ты не одна. Я рядом. Помогу и поддержу тебя во всем.

Пальчики подруги слабо шевельнулись и сжали мои в ответ. А я с облегчением перевела дух. Похоже, достучаться до нее все-таки удалось!

Так и сжимая мою руку, Илана незаметно уснула. И судя по всему, в этот раз кошмары ей не снились.

ГЛАВА 8

Реяна, императорский дворец, месяц спустя

Мы с отцом стояли перед дверями зала для торжеств в очереди из других придворных. Дожидались момента, когда глашатай объявит наши имена и сможем войти внутрь. Брату отец категорически запретил появляться при дворе, невзирая на его возмущение. И так дров наломал! Чем раньше он смирится с мыслью, что придется взяться за ум и осваивать управление баронством, тем для него же лучше. Ну да ладно, не до Вестера сейчас.

Как я ни настраивала себя на решительный лад, от волнения никак не удавалось избавиться. Все же не каждый день оказываешься в окружении самых блистательных вельмож империи. Да еще будешь представлена правителю!

Илана с семьей уже внутри. И как по мне, подруга держалась перед этим куда лучше меня. Впрочем, неудивительно…

Грустно вздохнула, вспомнив о том, как разительно изменилась подруга. Живая и энергичная кокетка превратилась в замкнутую, сдержанную и неулыбчивую затворницу. Не припомню даже, когда в последний раз слышала ее искренний смех.

Но уже то, что она нашла в себе силы жить дальше — большой плюс. Мне пришлось убедить баронессу Фидер, чтобы разрешила Илане поселиться у нас с отцом. Что перемена места пойдет ей на пользу и выведет из хандры. А потом в течение недель, оставшихся до отъезда, мало-помалу восстанавливала душевное равновесие девушки. Приходилось даже спать в одной комнате. Только мое присутствие помогало Илане справиться с ночными кошмарами.

О том, что послужило причиной такого ее состояния, мы больше ни разу не говорили. Илана пресекала всякие попытки. И я, в конце концов, посчитала это к лучшему. Пусть попробует оставить все в прошлом. Спрятать в самых глубинах души.

Я надеялась, что оказавшись в столице, среди яркой придворной жизни, она окончательно оживет. А может, встретит хорошего и порядочного молодого человека, который полюбит ее и поможет вернуть прежнюю Илану.

Сама я воспринимала поездку как неизбежное зло. Отгоняла мрачные мысли о том, как сложится моя собственная судьба. Надеялась, что в мужья мне достанется тот, кто по мере сил оградит от докучливого внимания Алестера Даргона. Хотя, вполне вероятно, что все его поползновения в поместье Артар были вызваны банальной скукой. Крылатый лорд не имел рядом более подходящих объектов, вот и развлекался, как мог. А при дворе его внимание рассеется и на других женщин.

Для первого выхода в свет я выбрала самое скромное бальное платье из тех, что мне пошили. Хотя и у него было декольте, по требованиям последней моды. Но в нем я совершенно не выделялась на фоне других женщин. Даже наоборот, легко могла затеряться. Ведь они, напротив, вовсю старались затмить друг друга.

Мое платье было бледно-зеленого цвета, с неброской вышивкой по линии декольте, рукавам и лифу. Из украшений — изящное ожерелье из зеленых турмалинов, принадлежавшее еще моей матери. Серьги с такими же камнями висели в ушах. И на этом все. Ни перстней, ни браслетов, ни брошей, ни чего-то другого, чем щеголяли все вокруг.