У меня по спине пробежал холодок.

— Они уничтожили и детей? — сдавленно произнесла.

Отец кивнул, не в силах озвучить ответ словами.

— Эти повстанцы не меньшие звери, чем сами крылатые! — поежилась я.

— Но тем не менее, своей цели они добились, — грустно покачал головой барон. — Инварги ведь не дураки! Поняли, что если так продолжится и дальше, их полностью истребят. Вот тогда и пошли на переговоры с плененным императором. Были подписаны мирные соглашения. Правитель выделил инваргам территории в самых опасных приграничных районах. Причем еще и разделил их, чтобы частично ослабить. Крылатые не должны были допускать проникновения на земли империи враждебных соседей. Взамен император обещал им частичную автономию. На своих территориях крылатые лорды почти полноправные хозяева, хотя чрезмерной жестокости к обычному населению им допускать тоже нельзя. Плюс император обещал разобраться с повстанцами и озаботиться поиском «предназначенных» по всей стране. Женщин распределяли между гнездами в порядке очереди. Но за особые заслуги могли и наградить кого-то из лордов дополнительной поставкой.

— Все это звучит просто вопиюще! — не удержалась я. — Будто не о людях речь идет, а о животных или товаре!

— К сожалению, по большому счету так и есть, — отец с сочувствием посмотрел на меня. — И император, и сами лорды так и воспринимают «предназначенных». Как очень ценный ресурс, который приносит реальную пользу. Но в законе все же оговаривается, что инварги обязаны заботиться о таких женщинах. Не злоупотреблять своим положением.

— И это соблюдается? — недоверчиво спросила.

— Время от времени императорские чиновники осуществляют проверки. По их сведениям, все в пределах допустимого, — уклончиво ответил отец.

А я поняла, что сам не верит в то, что говорит. Крылатым лордам ничего не стоит подкупить чиновников, чтобы те написали нужные им отчеты. А император лично проверять точно не будет. Ему, по большому счету, плевать на этих женщин.

Чем больше я узнавала о своем будущем, тем безрадостнее оно казалось. Но я не позволила упадническим мыслям окончательно мною завладеть и снова обратилась к отцу:

— Расскажи больше о гнездах и о том, в какое попаду я сама. Какие отношения у них друг с другом. Что вообще о них слышал?

ПРОДА 2.2 от 20.02.2020

— К сожалению, инварги крайне скрытные существа. Больше положенного чужакам не открывают. Так что мне тоже известно мало. Но расскажу тебе то, что знаю. Свои кланы инварги называют гнездами. Там довольно строгая иерархия. Правит гнездом лорд. Самый могущественный из эртов. Знаком его власти служит медальон, который сам по себе является источником силы. Благодаря нему лорд в любой момент может связаться со всеми членами гнезда. Через специальные кулоны-артефакты, заряженные той же силой. Каким образом становятся лордами, нам неизвестно. Но выбор происходит после смерти прежнего лорда среди всех эртов гнезда. Думаю, это не столь важно. Главное, что после обретения статуса инварг-лорд обретает особую силу. Его магический резерв увеличивается в несколько раз. Плюс он обретает родовую особенность. Ту, что заложена в медальоне-источнике.

— Насколько я знаю, Алестер Даргон — сильный целитель, — вспомнила я то немногое, что знала о лорде, пожелавшем взять меня в свое гнездо. — Выходит, он стал им не просто так? Только после того как обрел статус лорда?

— Так и есть, — подтвердил отец. — Конечно, и среди обычных магов встречаются целители. Но такого уровня, как лорд Даргон, они не достигают. Он в этом плане уникален! Чуть ли не чудеса творит. Слышал, что цветущим здоровьем и относительной молодостью в свои восемьдесят шесть лет император обязан именно помощи Даргона. Потому тот и пользуется его особым расположением. И поверь мне, если встанет выбор: признать законной сделку с тобой или лишиться помощи целителя, даже колебаться не станет.

В этом и сомневаться не стоит! Я криво усмехнулась.

— Именно из-за специфики силы лорда этого гнезда им когда-то дали лучшие территории. С одной стороны — море, с другой — плодородные равнины. Конечно, выполнять обязанности по защите приходится и Даргону. Иной раз гоблины предпринимают атаки напасть с моря или пиратствуют в наших владениях. Но с этим крылатые легко справляются. А с орками, с которыми соседствуют с другой стороны, помогает справиться регулярная имперская армия.

— Да, Даргон устроился лучше всех, судя по всему! — признала я.

— Богатый клан. И не только благодаря плодородным землям и развитой торговле. Их целительские артефакты ценятся по всей империи. Так что ты попадешь в хорошие условия.

— А что он сам? Что говорят о лорде Алестере Даргоне?

— К сожалению, мало находится желающих сплетничать о крылатых лордах. Слишком это чревато! Но из того, что я видел и слышал, довольно обаятельный и обходительный. Пользуется расположением императора. Хотя были кое-какие скандалы, связанные с женщинами. Но подробностей не знаю. Их замяли. Впрочем, о чем-то совсем уж неподобающем я не слышал. Может, из-за того, что безвылазно сижу в поместье? — вздохнул барон. — Знал бы, что так все обернется, навел бы справки! Но теперь уже поздно.

— Ты прав. Тем более что даже если бы узнали о нем что-то неприглядное, это ничего бы не изменило, — стараясь говорить без ноток горечи, произнесла. — А другие крылатые лорды? Чем они особенны?

— Лорд Фидаран обладает уникальным навыком создания иллюзий, что не раз ему помогало в столкновениях со снежными альварами на севере. Угодья ему достались незавидные! Суровый край, холодный и неприветливый. Может, ему дали такие земли, потому что для империи его дар бесполезен? Для создания артефактов не подходит. Работает лишь с участием самого лорда, — отец пожал плечами.