Мечтать о поступлении в Академию? Бесполезно. Обойти родную сестру? Невероятно! Стать причиной ненависти своей семьи, потому что бастарда предпочли законной наследнице? Забавно! Уважаемый Совет Магов, да вы настоящие волшебники! Только почему не предупредили, что к счастливой доле адептки полагается еще и жених, который искренне меня ненавидит? Ну ничего, я исправлю это досадное недоразумение и получу свободу. А моя "неправильная" магия обязательно поможет!
Глава 1
Я разглядывала крошечный водяной вихрь, крутящийся над правой ладонью, и усилием мысли безуспешно пыталась придать ему нужную форму. Почему у меня ничего не выходит? Даже цветы на подоконнике полить не получается! Магия сопротивлялась, не желая слушаться хозяйку, но я была неумолима.
— Едут!!! — От истошного крика старшей сестры я вздрогнула и опрокинулась навзничь. Матрас спружинил подо мной, а вредная стихия, недолго думая, окатила меня ледяным душем с ног до головы и, довольная, исчезла. Я отфыркивалась, пытаясь вытереться жестким покрывалом, но только прическу испортила.
— Сэнди, Мейфа, Тонни, принесите мне туфли! Мама, ну что ты копаешься?! Папа!!! Они же сейчас постучатся!
Я только ехидно улыбнулась. Репетицию "Летта встречает представителей Совета Магов" я лицезрела на протяжении последней недели. Честно говоря, она так мне надоела, что в последний раз я не выдержала и спросила, не забыла ли сестра выложить батистовыми платочками дорожку перед входной дверью. На что Летта, по обыкновению, швырнула в меня струей огня, а я, по привычке, увернулась. И удачно подожгла подол ее платья. Крику было…
— Колин!!!
К голосу сестры присоединился пронзительный визг мачехи, и я начала опасаться за свои барабанные перепонки.
— Летта, успокойся, — раздался в коридоре уверенный голос отца. Я улыбнулась. Поставить на место свою законную дочь он всегда умел. — Пойди лучше причешись и припудри нос — он у тебя раскраснелся. Миланта, дорогая, помоги ей.
— У меня красный нос?! — охнула сестренка, и ей вторила моя замечательная мачеха. Назвать ее даже приемной матерью язык не поворачивался. С того самого момента, как я появилась в доме герцога Стертона, она пыталась сжить меня со свету. А уж моей родной мамочке она и в подметки не годится! Миланта — настоящая злобная ведьма! Всегда недоумевала, зачем отец забрал меня в свой замок, да еще и признал официально. Так хорошо нам с мамой жилось… Без этих сумасшедших аристократов, кичащихся своей родовитостью и сильной магией.
— Папа, а знак дома ты не потерял?! — Наступившую тишину разорвал очередной истеричный вопль сестренки. О, Великий Оттэн, мне осталось промучиться всего несколько дней. Когда Летта отправится в Академию, где ее примут с распростертыми объятьями, как старшую дочь дома Стертонов, про меня точно все забудут.
Конечно, в Академию и мне хотелось. Очень хотелось. Ведь закончить ее — значит, обеспечить себе безбедное существование и ни от кого не зависеть. Совет магов одаривал всех желающих хлебной должностью в одной из провинций Фостериона. Впрочем, моей сестре было уготовано совсем другое… Да и демон с ней! В шкатулке под моей кроватью уже лежал билет на корабль, через несколько дней отплывающий в Террану. Королевство земных магов всегда было милостиво к переселенцам, и хоть в тамошнюю Академию я вряд ли сразу поступлю, но устроюсь куда-нибудь, заработаю денег и пойду учиться. В Фостерионе мне это точно не светит. А потом и маму к себе заберу.
Тяжелый стук дверного молотка заставил меня подпрыгнуть. Пригладив мокрые волосы, я тихо вышла из своей комнаты и перегнулась через перила, чтобы не пропустить ни слова. Весть о том, что Летта вскоре исчезнет из дома, я хочу услышать первой. После ее отъезда никто не будет мешать, и у меня появится достаточно времени на подготовку к побегу.
А бежать надо. Мачеха уже намекала на мой возможный брак с нашим соседом, бароном Тонтоном. Он старше меня в три раза и уже похоронил четыре жены. Совсем не хочется становиться пятой, юбилейной.
— Добрый день, ваша светлость. — Скрипучий голос представителя Совета Магов резанул по ушам. Как неприятно…
— Приветствую вас, лорд Вэйт, — спокойно ответил отец. — Удивлен, что вы прибыли лично.
Ого! Насколько я помнила, лорд Вэйт занимал очень высокую должность в Совете. Едва ли не заместителя Главы.
В ответ на ироничные слова отца раздался короткий нервный смешок.
— Помилуйте, герцог, кто же должен провожать вашу старшую дочь к порталу, ведущему в Академию?
За этой тирадой последовало неловкое молчание, а затем герцог Стертон спокойно заметил:
— Вы правы, кроме вас — некому.
Я даже издалека почувствовала, что лорд Вэйт криво улыбнулся. И наверняка вытер потные ладошки о камзол — любая встреча с моим отцом, лорд-маршалом, военным министром и Держателем Меча Фостериона, обычно производила на присутствующих гнетущее впечатление.
— Пожалуйста, Колин, у нас мало времени. — Лорд Вэйт попытался сделать хорошую мину при плохой игре. Это он зря, отца подобное никогда не впечатляло.
— Вы должны выполнить все формальности, лорд Вэйт, — отчеканил отец, не допуская даже намека на фамильярность.
— Извольте, лорд Стертон. — В голосе представителя Совета Магов послышалась издевка. Я уловила тихий шорох, будто развернули длинный свиток пергамента. — Итак. Именем его величества, Джеральда ди Фостера, короля Фостериона и Вилании, ваша старшая дочь, Ариана Стертон, принята в Академию истинной магии. К тому же, по особому соглашению, заключенному между вами и королем, леди Ариана становится невестой его высочества.