— Иногда нужно уметь усмирять свою волю, чтобы обрести свободу, — сказала Реяна, не обращая внимания на злобный взгляд Анепут. — А теперь — держитесь поближе к нам и смотрите в пол.

— Так почему же ты нам помогаешь? — спросил Варьяр больше для того, чтобы прояснить это другим Тёмным. Но Реяна ответила лично ему:

— Когда на тебя падает башня, перспектива меняется. А по правде говоря, мне просто наскучило — делай то, делай это! Я тоже хочу попробовать свободы!

Анепут от такого откровения даже мычать перестала.

— Мне этого достаточно, — заметил Варьяр, отворачиваясь к выходу. — Идём.

— Ничего себе… — Реяна навострила уши, прислушиваясь к рокоту, раздавшемуся в соседнем тоннеле. — Кажется, не только вы покидаете нашу страну…

Последние её слова относились к четырнадцати драконам, следовавшим за ней — Варьяр, Варшан и Анепут впереди, остальные следом. Больше Реяна не смогла бы выкупить, даже если бы хотела привлечь к себе внимание стражей — у неё не хватало средств. Впрочем, и этого количества должно было хватить…

Внезапно из смежного прохода выбежал тяжеловес почти нормальной внешности и застыл, смотря на нецеха.

— Что происходит? — как ни в чём не бывало спросила она.

— Кто-то пролез с поверхности и забрался в самую Цитадель! — ответил страж, поворачиваясь к трёхглазой морде. Это были его последние слова — предательница внезапно оскалилась и всадила свои клыки в глотку стражу, тут же рванув в бок. Анепут поморщилась.

— Мерзкое зрелище, — заключила она.

— Ждите ещё гостей из подземелья, в Цитадели — тюрьма для тех, кого опасно даже оставлять рабами, — Реяна нетерпеливо махала хвостом, пока Варьяр вытягивал из трупа всю ту мощную энергию, которой обладало здоровое тело. — В пещеру себе эту энергию засунь! Сейчас главное скорость, а не сила! Мы не переборем серьёзный патруль всё равно!

— Такой же серьёзный, как твой пограничный пост? — Значительную долю приобретённых сил Варьяр потратил на щит от кипящей праны вскипевшей драконессы. — Ну бежим тогда! — Варьяр замахал крыльями по направлению своего движения — скорее к выходу на поверхность, мимо руин башни и уже погасшей и почти растворившейся паутины.

Однако Эрешкихаль не был таким беззащитным городом, каким пожелал показаться… Так же как паутина хрупка на вид, но прочна на деле. И в неё гораздо проще попасть, чем выпутаться.

Уже на последнем прогоне до выхода к солнечному свету беглецов поджидала засада. Варшан едва успел пригнуться, и пролетевшая над ним трёхлопастная металлическая штуковина вонзилась в горло дракона, бежавшего позади него. Следом на копьё подняли ещё одну самку из Тёмных, в то время как здоровенный монстр навалился на Анепут. Тоннель содрогнулся — несколько таких же здоровенных драконов, закованных в тяжёлые доспехи, с примкнутыми к крыльям копьями налетели на беглецов, сминая их и топча. Нецех взвизгнула, когда разбежавшийся здоровенный самец опрокинул её на земляной пол и прижал к земле, в то время как позади на Тёмных уже накинулась вторая группа стражей, состоявшая из мелких, зато более изворотливых подземников, вооружённых короткими мечами. Размахивая ими, они кинулись во всеобщую свалку, рубя всех, кто попадался им на пути, в том числе и тяжеленую тушу многоногого существа, брошенную в них со своей нагинаты Анепут — Варьяру повезло выкрасть её как «прощальный подарок» у работорговца. Самому же черночешуйчатому приходилось туже сейчас — оружия он не имел, приходилось бегать и увиливать от множества противников, сразу вкладывая в скорость всю отбираемую у них энергию.

— Маррут бы тут развернулась… — Успел бросить Варшан, отваливая с Реяны подземника с пробитым позвоночником — а ведь этот воин ещё недавно был другом ей… Но столь почитаемая под поверхностью Судьба распорядилась нецех иначе, чем она могла предположить ещё девятицу назад.

Тёмные не имели оружия, но уже успели восстановить какую-то долю своей магии, чтобы хоть как-то отбиваться от истов. Варьяру, которого не выжимали работорговцы, везло больше остальных — проносясь чёрно-золотым ветром по туннелю, он уже отобрал у кого-то клинки, и теперь процесс собирания душ шёл быстрее и веселее — до тех пор, пока он не столкнулся с противником, чья естественная реакция равнялась его убыстрённой благодаря почти полной замене конечностей на металлические. Если бы у Варьяра было место для манёвра, возможно, справится с таким противником он смог, но в узкой пещере дракону пришлось отступать под натиском цельнометаллического урода, который в отличие от собратьев даже не пользовался оружием, обрушивая свои конечности на клинки, которые дракон успел отнять или подобрать. Краем глаза Варьяр увидел у стены Реяну, отчаянно елозившую задними лапами по камню и вцепившуюся передними в шестипалую конечность жуткого дракона. Варшан, только что покончивший с очередным противником, получил мощный удар крылом по голове, на секунду потеряв контроль и теперь отлетевший к стене. Его сестре тоже доставалось — хотя она принесла уже много смертей, вся покрытая своей и чужой кровью драконица едва сдерживала натиск наседающего на неё чешуйчатого, юного, почти детёныша, но ужасно проворного. От остальных Тёмных не осталось и половины — израненные, они собирались драться до последнего, предпочитая погибнуть, чем вновь оказаться в рабстве. Наконец и Варьяр допустил ошибку — уворачиваясь от крыла, казавшегося одним громадным лезвием, он внезапно получил болезненный удар в бок и на секунду мир перевернулся у него перед глазами. Упавший рядом с почти придушенной Реяной, Варьяр попытался заставить себя встать… Когда ему на колени упала отрубленная голова того самого монстра, что душил бывшего нецеха.

— Я впервые опоздал… — Мрачно заключил Зорат, осматривая притихшую бойню. Подземные — как драконы, так монстры и роботы — замерли, словно неподвижные иллюзии. Тёмные — те, кто ещё мог — поднимались слишком неспешно и ещё медленнее приходили в себя да осознавали, что произошло. — Ладно, хотя бы есть на что вас подлатать, — свободной от меча лапой сар-волх перелил множество отобранной у убитого иста энергии в достаточно недавно убитого Тёмного. Ему, как и многим другим, повезло, что подземные в пылу схватки не отбирали души.

Хотя капитан Нажар и отвык исполнять чьи-либо приказания, служба у Инанны была для него возможностью вернуться к спокойной жизни на берегу, без постоянного бегства от сил военного флота Нашара или своих же собратьев-пиратов, не слишком жаловавших талантливого и смелого, но слишком непохожего на них собрата. Вот только суть задания показалась ему странным — проникнуть под землю… На корабле. Причём на корабле, выстроенном специально для этой непростой операции — без единой мачты, двигающийся только благодаря усилиям прановедов из его команды.