Облегченно выдохнув, Таня аккуратно переложила малышку в коляску и, убедившись, что она не проснулась, выскользнула из комнаты.

Аппетитный аромат жареной картошки витал в воздухе и приятно ласкал обоняние, но не чувство голода манило Татьяну. Необъяснимый трепет поселился в душе, заставляя сердце стучать быстрее. Она бесшумно вошла на кухню и остановилась в дверях, наблюдая издалека за действиями Саши. Не обращая внимания ни на что, он ловко управлялся со сковородой и лопаткой, перемешивая сочные кусочки картофеля. Таня не спешила обозначать свое присутствие, наконец ей выдалась возможность рассмотреть своего спасителя поближе. Она будто увидела его в первый раз: высокий и статный, он будто заполнял собой все пространство маленькой кухни, но в то же время не казался громоздким шкафом. Ей потребовалось несколько минут, чтобы вновь привыкнуть к нему и выровнять участившееся дыхание.

— Долго будешь там стоять? — Насмешливый голос заставил Татьяну вздрогнуть и стыдливо опустить глаза. Щеки тут же вспыхнули от осознания, что он застал ее с поличным.

— Прости, — робко пробормотала она и опустилась на один из стульев.

Саша внутренне напрягся, заметив заинтересованность в ее взгляде. Это совершенно не входило в его планы, не собирался он играть с огнем и наживать проблем на свою голову. Нахмурившись, разложил еду по тарелкам, поставил их на стол и сел напротив Тани.

— Как вкусно, — восхищенно воскликнула она, попробовав новое для себя блюдо. Никогда прежде Тане не доводилось есть жареную картошку с квашенной капустой. В ее окружении такая еда считалась вредной и предназначалась для простых людей. Она с удивлением открыла для себя восхитительный вкус и наслаждалась им, прикрыв глаза от удовольствия.

— Понравилось? — довольно усмехнулся Саша. Что-что, а картофель он умел жарить филигранно. Используя минимум масла, аккуратно поджаривал до аппетитной корочки, оставляя при этом сами кусочки сочными. Этому нехитрому способу его научила мама, и он овладел им в совершенстве.

— Ничего вкуснее в жизни не ела! — честно призналась Татьяна. Когда-то в детстве она часто сбегала от родителей, чтобы окунуться в мир фаст-фуда. Картофель-фри был любимой ее отравой, но даже он не шел в сравнение с тем, что она ела сейчас.

— Ты мне льстишь. — Саша не смог сдержать улыбку. Где-то на подсознательном уровне чувствовал, что она искренна в своих словах, и это согревало душу. Он хотел установить жесткие границы личного пространства и свести общение к минимуму, но все получалось с точностью до наоборот.

— Ну правда. А ты меня научишь?

— Научу, — пообещал он, но без особого энтузиазма.

— А где ты сам научился?

— Маме спасибо, она у меня была очень хорошей и доброй. Почти никогда не ругалась, — с грустью поделился Саша и сам не заметил, как начал рассказывать про свое детство. Как они с пацанами воровали яблоки у соседа, устраивали водные баталии на пруду и зимой катались с горки. Но что бы ни случилось, мама всегда была на его стороне, прикрывала маленькие шалости и защищала от всего на свете.

Татьяна с восторгом слушала все, что он рассказывал, и неосознанно сравнивала со своим детством. Они были рождены в разных, непохожих друг на друга мирах. Она росла в богатой семье, где таким развлечениям было не место. С пеленок ей внушали хорошие манеры, правила этикета и другие необходимые в высшем обществе знания, а на шалости просто не оставалось времени.

Таня старалась хоть что-то запомнить о его приключениях, но все чаще ловила себя на мысли, что в голове не откладывается ровным счетом ничего. Она просто наслаждалась обществом Саши: их легкой, непринужденной беседой, простым мелочам. Ей казалось, что она стала лучше понимать его, стала к нему ближе, и от этого тепло волнами расходилось по телу.

— А потом ее не стало… — завершил Саша свой рассказ и поднялся со стула, чтобы скрыть слезы, застывшие в глазах. После смерти матери он остался совсем один и лишился надежной опоры. Жизнь надломилась, он так и не смог справиться с потерей — боль утраты со временем не утихла.

— Прости, я не хотела… — виновато прошептала Татьяна.

— Все нормально, — холодно отозвался он и поставив тарелку в раковину направился к двери. — Мне пора.

Он ушел, а Таня осталась сидеть в одиночестве. Все ее мысли крутились вокруг Саши, он открылся ей с другой стороны. Невольно она представляла маленького мальчишку-хулигана, всю его такую интересную и наполненную событиями жизнь. На этом фоне ее жизнь выглядела пресной и скучной.

Александр вышел на улицу и глубоко вдохнул свежий осенний воздух. Настроение уверенно стремилось к нулю. Он был крайне недоволен собой — хотел свести общение с Таней к минимуму, а вместо этого затеял задушевную беседу, да еще и разбередил тяжелые воспоминания. Шумно выдохнув, плотнее закутался в куртку и направился за анестезией.

— Надо же, Белов собственной персоной! — воскликнула продавщица, курившая на крыльце магазина. — Давно тебя не видела.

Он натянуто улыбнулся и уверенно шагнул в ветхое здание, женщина последовала за ним.