–– Я тебя узнала, голубчик! Любитель охоты на ланей! Мерзкий завоеватель и убийца! А нарядился-то! От золотой орденской ленты по парадному камзолу прямо искры в глаза летят… Ведьмы, говоришь, тебе неугодны? Взял на себя миссию Создателя: решать, кто имеет право жить, а кто нет?

Перья на загривке ворона уже стояли веером, а клюв птицы был приоткрыт, будто собиралась заорать новое «кар».

–– Ах, ты ж, жених знатный и вожделенный! О, как лихо с коня спрыгнул, молодчик. Сколько же в тебе силы и энергии? Ее бы да на благое дело, а не… Стоп! Генерал надумал жениться? Лорд решил сотворить себе подобных отпрысков? Самоуверенных, упертых, таких же убийц?.. Ух, он еще и улыбается там?..

А Северин действительно выглядел жизнерадостно, как никогда. Он спрыгнул с коня, кинул поводья подошедшему слуге, а сам в момент достиг самой верхней ступени парадной дворцовой лестницы. Генерал развернулся на площадке и завел руки за спину, приготовившись встречать невест.

–– И где там мои птички? – подмигнул главному распорядителю. – Где обещанное веселье?

Вот в этот момент ему и прилетело на плечо. Прямо на поблескивающий золотом погон плюхнулось послание от черного ворона. Весомо так, что не заметить никак нельзя было.

–– Что за!.. – нахмурился генерал и состроил гневную гримасу.

–– Ах, ваша милость!.. – в момент ожил распорядитель. – Какая… досадная неожиданность!

–– Будет сейчас вам!.. Убрать немедленно! – гаркнул на служащего.

–– Слушаюсь. Уже сейчас!..

А прислуга во дворце была действительно неимоверно вышколенная. И минуты не прошло, как погон генерала уже оказался отмыт. Не успела птица, виновница переполоха, вволю натоптаться на балконном парапете, исполняя своеобразный танец торжества, как к лорду подбежали с мисками и тряпками. Вот и все, мелкая пакость не удалась. Грустно. И совсем не радостно потом еще было наблюдать, как перед входом остановились кареты и всадники, как радужно одетые девушки обступили ненавистного мужлана при погонах, как он сиял широкой улыбкой и отвешивал комплименты прибывшим на отбор доринам. А потом еще оказалось, что «шалость» могла обернуться черному ворону большой бедой.

–– Прошу моих прекрасных невест пройти во дворец. Его величество Филипп Второй ожидает, чтобы я познакомил его с вами. Прошу! – лорд указал на распахнутые двери и галантно пропустил в них прибывших на отбор девушек. А потом обернулся все к тому же распорядителю. – А вы обеспечьте зачистку дворцовой территории от всяких там залетных птиц. Я проверю. Исполняйте немедленно!

Вот как! Что еще за распоряжение такое? Ворон хорошо его расслышал, но не понял, чем это могло грозить. А потом поймал на себе быстрый взгляд: генерал, прежде чем скрыться во дворце, на секунду вскинул к балкону глаза. Серые, они резанули по Адале сталью, вернее, по ее ворону. И принцессе пока было еще невдомек, что через пару минут сокольничий поднимет в воздух своих питомцев, которые несли службу в королевском саду и парке, истребляя «залетных» ворон.

–– Что надо, я увидела, можно лететь в гостиницу, – подумала так девушка, а ее ворон покрутил при этом головой и поморгал кожистыми веками. – Там уже можно будет в спокойной обстановке разработать дальнейший план действий. Ух, и оторвусь же я в кознях!.. Попрыгает у меня генерал, собирая в кучу своих обезумевших от страха невест…

Да, первое, что Адале приходило в голову, так обернуться потом змеей, заползти в гостевое крыло дворца, куда поселят участниц отбора, и напугать их, устроив переполох. Именно в тот момент, когда она так подумала, лорд Северин снова подозвал к себе дворцового распорядителя, воспользовавшись тем, что его невесты в тот момент мило щебетали возле короля.

–– Да, вот еще что! Соколы соколами, а магическая защита тоже не помешает. Распорядись-ка активировать купол защиты над дворцовыми постройками и прилегающей территорией.

–– Но милорд! А как же наши крылатые сторожа? Они же вот-вот на охоту вылетят. Не опасно ли это для них?

–– В каком смысле? – удивился генерал. – Они же обычные птицы. Если и заденут контур, то потеря энергии им не грозит. А кто его знает, что может еще в эти дни случиться? Все же такое мероприятие Его величество задумал… – многозначительно поднял указательный палец дор Ноймен. – А береженого, как известно, боги берегут!.. Так что действуйте, уважаемый.

И совсем немного времени потребовалось, чтобы передать генеральское распоряжение лицам, ответственным за магическую защиту дворца. Несколько минут, и в небе над парком привели в действие невидимую частую сеть. И гораздо дольше крупный ворон перелетал с одного балкона на другой, таращился круглым блестящим глазом в окна, наблюдая, куда это слуги отнесут прибывший вместе с невестами багаж.

–– Вот так! Все разведала. Не молодец ли я! В каких комнатах поселили девушек, узнала. Дальше будет совсем просто. А сейчас можно и лететь отдыхать.

Ворон оттолкнулся лапами от каменного парапета, взлетел и развернулся в сторону города. Но пролетел всего лишь над обширным газоном, когда заметил четыре поднявшихся над кронами деревьев темные точки.

–– Что это? Соколы? Какие юркие! Они более маневренные, но моя птица крупнее. Один удар клювом, и охотники полетят вверх тормашками. Вот только не желательно, чтобы атаковали кучно и со всех сторон. А ну, прибавлю-ка ходу, и еще возьму повыше.

Но только поднялась ввысь на десяток метров, как почувствовала удар в спину. Будто молния поразила птицу.