Увидев, что бойцы начали отставать, Костин остановил колонну и предупредил, что отстающих порешит лично из жалости, дабы не достались в лапы духов. Солдаты знали, что смерть от пули гораздо проще и гуманнее, чем пытки в душманских ямах и напрягли последние силы, быстро таявшие под жгучими лучами ослепительного солнца пустыни.

На полпути к развалинам Николай тревожно обернулся и увидел, что верблюжатые духи показались на дальней дюне. Пока преследователи и их дроны не видели бойцов Костина, но если преодолеют следующий песчаный гребень – быть беде.

К счастью подул сильный жаркий ветер, и Николай приказал солдатам зарыться в песок. Этот хитрый прием маскировки не раз спасал жизнь многим из его подчиненных. Лихорадочно заработали саперные лопатки и вскоре скрыли бойцов под слоем горячего рыхлого песка. Лишь пластмассовые трубочки от питья, скудно обеспечивающие воздухом легкие, торчали над их временными могилами. Усиливающийся ветер пустыни усердно и старательно сгладил все следы остатков схоронившегося взвода Бугая.

Всадники и водители пескоходов окончательно потеряли след и охотно повернули верблюдов и дроны обратно. В этом проклятом месте оставаться было крайне опасно. Развалин шайтанов боялись все местные племена, и сыны пустыни издревле обходили это жуткое место далеко стороной.

Выждав некоторое время, Костин осторожно приподнял голову и, стряхнув рукавом песок с лица и защитных очков, выплюнул колючий сгусток. Погони нигде не было видно, и настала пора продолжить нелегкий путь. Горячий колючий песок пустыни обжег лица и руки, но бойцы вздохнули глубоко: смертельная опасность миновала. Ветер усилился и свирепой поземкой сметал с зубчатых вершин бархан целые облака песка. Началась настоящая буря, небо окутала желтоватая густая пелена, и барханы пришли в опасное движение. Бойцам пришлось прикрыть глаза защитными очками и надеть респираторы.

Пески под ногами двигались как гигантские монстры, стремящиеся поглотить жалкую кучку перепуганных людей. С таким светопредставлением в этих богом забытых пустынных краях, Костин еще не сталкивался. Солдаты выбивались из сил, и лишь стрелка компаса на руке взводного указывала на то, что его группа медленно, но верно движется в нужном направлении.

Внезапно путь преградила полуразрушенная стена, сложенная из огромных каменных блоков. Поняв, что за этими древними развалинами их ждет спасение, бойцы вслед за командиром шустро полезли в ближайшую брешь.

Полузанесенные песком развалины древней крепости все еще впечатляли своими масштабами и сложностью архитектуры. За стеной валялись обломки круглой башни внушительных размеров. Ее основание было частично скрыто под наносами песка, а посреди сохранившегося загадочного сооружения торчал толстый стержень из полупрозрачного материала. Стержень искрился слабым голубоватым свечением разрядов, и Костину стало ясно, что подходить к нему близко крайне опасно. Изнутри обломки башни были похожи на пчелиные соты, и можно было сколь угодно теряться в догадках о загадочных технологиях исчезнувших могущественных цивилизаций седой древности.

Командиру остатков боевого пехотного взвода частной военной компании было не до предположений, и под завывание ураганного ветра в полуразрушенных каменных конструкциях, он хрипло скомандовал:

– Яхьяев! Заминировать все проемы! Розанов, Дикий! Прошманать все сохранившиеся помещения, найти подходящее укрытие и источник воды. Ведь древние люди, которые жили в этой крепости посреди пустыни, что-то пили? Остальным занять оборону у проемов стены. По завершению разведки назначу караул и позволю отдохнуть.

Рамзан стал деловито возиться с противопехотными минами, доставая их из заплечного мешка и ввинчивая взрыватели. Николай любовался его точными аккуратными движениями. Этот скромный, молчаливый чеченец получил длительный срок отсидки за жестокое убийство похитителя своей сестры, и согласился повоевать на благо одного из могущественных российских нефтяных магнатов. Костин берег этого ценного, скромного, надежного бойца и старался не посылать его на рожон.

Рамзан ловко юркнул в пролом и принялся за свою опасную, кропотливую работу. Остальные бойцы заняли оборону в указанных командиром местах, напряженно, но тщетно, всматриваясь в песчаную пелену.

Николай догадывался, что эти развалины каким-то образом связаны с его недавним видением битвы людей и нелюдей в четкой картинке пустынного миража. Когда это было: десятки, сотни тысяч лет назад? Этот вопрос завис в голове комвзвода, но его глубокие мысли грубо прервало появление запыхавшихся разведчиков.

Дикий радостно докладывал:

– Командир! Это развалины крепости, состоят из стен и только одной башни радиусом метров двадцать. Сверху она разрушена, но внизу целая и уходит на большую глубину. Мы нашли узкий лаз и прошли значительное расстояние вниз по винтовой каменной тропе. Там довольно светло от светящегося стержня, пронизывающего башню по вертикали. Видели множество ходов, расходящихся от тропы и структуры, похожие на полупрозрачные пчелиные соты, висящие параллельно стержню. Углубляться в ходы мы не стали, и увидели далеко внизу голубую воду. С каждым оборотом винтовой тропы мы чувствовали нарастающую влажность. И еще мы обнаружили в углублениях ближайших сот настоящие яйца. Розанов! Покажи!