Он присел на корточки. Саша доверчиво смотрел на него и сиял.

– Но отныне, молодой человек, у нас с тобой будут небольшие секреты. Ты сумеешь сохранить мой секрет?
– малыш кивнул, и Марк вынул из-за щеки непонятно как там очутившийся шарик от пинг-понга.
– Значит, договорились?
– он вложил совершенно сухой шарик ему в ладошку.

– Договорились! Ка-а-арлсон!
– Саша хотел обнять его, но тот слегка отодвинулся, чтобы извлечь опять же из-за щеки две ракетки для настольного тенниса и растворить все это в руках, а мальчику отдать маленького дракончика из обсидиана.

– Ты знаешь, что сейчас год Дракона, Малыш?..

ПЕРВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Фирэ заявился на Рэйсатру чуть ли не через полгода после того, как должен был приехать и как его ждали брат с приятелями.

Дрэян узнал позже: мальчишка деловито, с рюкзаком за плечами и в гордом одиночестве обследовал все пещеры в окрестностях Кула-Ори, после чего и решил, что пожить здесь стоит. И лишь тогда, то есть, спустя четыре дня после прилета, предстал перед старшим братом со товарищи.

Фирэ заметно вытянулся и возмужал со времени их последней встречи. Он молча спустил рюкзак под ноги, звякнул ремешками и молча протянул руку пятерке "тес-габов".

– Как летелось, парень?
– спросил Хадд, стараясь казаться еще более флегматичным, чем всегда. На фоне младшего братишки он походил просто-таки на извержение вулкана.

– Прилетелось, - Фирэ присел, расстегнул рюкзак, вытащил из него большую бутыль с любимым соком Дрэяна и плюхнул ее в руки последнему.
– Кормить будете? Жрать хочу.

Недели через две "спелеологический бум" поутих. Юношу все чаще видели среди друзей его брата и, как выяснилось, к тому времени он уже знал едва ли не половину населения Кула-Ори.

– Смотрите, вон и тот самый Ал, - кивнул в сторону отъезжающих астрофизика и Кронрэя Саткрон; от нечего делать "тес-габы" сидели на скамье посреди площади и щелкали сладкие земляные орехи, благо денек выдался не слишком жаркий, а светило все больше пряталось за тучами да за облаками.

Фирэ без особенного воодушевления пожал плечами. В чем обстояло дело, выяснилось чуть позже, когда Дрэян, потакая интересам Хадда, снова завел речь об Але.

– Что вы в нем нашли?
– высказался юный путешественник.
– Я тут пока видел только одного здравого мужика - экономиста...

Дрэян хотел было поднять его на смех, но вовремя заметил, что Хадд и не собирался шутить над глупостью желторотого братишки.

– Но он же северянин!
– достаточно неуверенно возразил Саткрон.

Фирэ отдул со лба каштановый чуб и даже слова не прибавил к сказанному.

Хорошо ему болтать: он не "тес-габ". А вот брат у него как раз наоборот. Могучий покровитель. Шестнадцатилетнему желторотику такое положение, как у Хадда, должно казаться пределом мечтаний и вообще вершиной земной власти. Да только что-то не видать, чтобы Фирэ питал какое-то особое почтение к иерархическим вершинам в организациях "габ-шостеров".

Позади них послышался легкий сигнал машины. Парни оглянулись.

На месте водителя Дрэян разглядел "змеюку", жену экономиста Тессетена. Она вытянула тонкую, худую руку в направлении Хадда, и россыпь браслетов со звоном перекатилась от запястья ближе к локтю. Затем рука, снова зазвенев, перевернулась ладонью вверх, и женщина сделала пальцами повелительно-подманивающий жест. Долго мне еще ждать?
– как бы говорила она. И Хадд пошел. Постоял возле дверцы. Кивнул. Сел внутрь.

"Тес-габы" переглянулись. Фирэ поднялся со скамейки, отряхнул штаны и отправился погулять.

Дрэян гадал, что могло понадобиться этой особе от таких, как они, но в голову ничего существенного не приходило. Оставалось только ждать возвращения Хадда.

Земля в который раз за день затряслась и, хотя ничего серьезного колебания под ногами не предрекали, сейчас толчки были достаточно сильными. Туземцы, праздные и занятые работами, как по приказу подались прочь от высоких каменных строений. Дрэян усмехнулся: мы для них, конечно, всесильные боги, но почему бы не спрятаться в более привычных и безопасных своих гадючниках, если уж начнется?.. Как и ожидалось, тревога оказалась ложной: поволновавшись немного, почва притихла и вновь из зыбкой трясины превратилась в заслуживающую полного доверия твердыню.

Чуть в стороне от площади, возле громадного полусфероида, стоящего как бы на ободе и обращенного плоскостью к улице, торчало несколько зевак-оританян - в основном молодежь, но были и более солидные жители. Пластины проецировали в увеличивающий порт выступления представителей орийской верхушки. Все их доводы сводились к одному: цивилизации Юга и Севера непременно выйдут из кризиса, и все будет, как раньше. Никакой паники. Геологических катастроф, тем более, планетарного масштаба, ученые Оритана не предрекают. Беспокоиться не о чем. Голосуйте за такого-то (имена этих олухов Дрэяну почему-то не запоминались). Он сделает так, что все наладится, вы будете несказанно довольны.