В гнезде было тепло и мягко, я не сразу сообразила, что это воздух между моим телом и острыми гранями изумрудов словно бы сгустился в воздушную перину. Но уже ничему не удивилась. Хотелось спать, но сначала надо было помочь дракоше управиться с караваном.

Когда я проснулась, был уже вечер. Лирити уркнула и скосила на меня золотисто-зеленый глаз, ясно показав образами, что прошел почти целый день и все должны были выспаться и проголодаться. А за плодами нужно идти в другой конец дупла, где на стволе растут молодые побеги.

Я кивнула и стала выбираться из гнезда. И чуть не споткнулась сначала о Лильрина, а потом… о Сириана. Оба спали на полу, перекрывая мне путь наружу из дракошиной ниши с изумрудами. О боги! А второй-то чего сюда приполз? И как? Когда? Он же в нишу спать ушел?

И самое интересное — почему они не проснулись, когда я стала через них переступать? Нет, я была, конечно, осторожна. Но, положа руку на сердце, крадущийся тигр из меня еще тот. А они оба — воины, их наверняка учили спать чутко.

— Твои проделки? — обернулась я на Лирити.

— Ур-р-рлык, — согласилась дракоша. — Ур-ур-ур-ур! — Она свернула из пушистого хвоста особо заковыристую загогулину и помахала ею.

Я хихикнула. Ну, в целом да. Все самцы очень хорошенькие, когда не дерутся, не шумят, не буянят и вообще спят зубами к стенке.

Однако далеко уйти в одиночестве не получилось. Не знаю, как именно Сириану удалось одолеть сонные чары, которые наслала на него Лирити, но уже через пару минут я услышала у себя за спиной торопливые шаги и, обернувшись, встретилась взглядом со светловолосым капитаном.

— Эсса Лейсан! — торопливо заявил он в ответ на мои слегка приподнятые в удивлении брови. — Нам… необходимо поговорить. Наедине.

— Ну… говорите, — вздохнула я, снова направляясь туда, где растут плоды. — Пойдемте принесем всем завтрак… или ужин, если точнее. Вместе мы сможем собрать больше плодов.

— Эсса Лейсан. — Сириан пошел рядом со мной и даже немножко впереди, буквально на полшага. — Эсса Лейсан…

— Я слушаю. — Надо ж его как-то подбодрить? Тех страшных голодных огней в его глазах я больше не вижу, и вообще, может быть, мне все это только почудилось? Пуганая цапля камыша боится, вот и я.

— Эсса Лейсан, выходите за меня замуж, — рубанул он и резко остановился, поймав меня за локоть.

Я так и застыла с открытым ртом. Вот же цаплин хвост, догадывалась, что к этому идет, а когда он кинулся меня догонять и разговоры разговаривать — вроде даже внутренне приготовилась.

А все равно не помогло. В животе стало пусто, в голове горячо, и все умные слова куда-то подевались.

Меня никогда не учили правильно отказывать влюбленным мужчинам. Я не знала, какими словами до него донести, что я по этому поводу думаю. Как не обидеть и, главное, не вызвать агрессии.

Да-да, вот как раз тому, что неудовлетворенный и не получивший своего мужчина зол и опасен, меня учили. Хорошо учили, с наглядными примерами. И даже то, что сейчас с помощью силы ассаи я могла запросто справиться со взрослым воином на голову выше меня, не слишком меня успокоило в первый момент.

Но потом я набрала побольше воздуха в грудь, выдохнула, снова вдохнула, осторожно высвободила плечо и посмотрела на Сириана снизу вверх, но решительно и серьезно.

— Простите, эсс Сириан. Но я сейчас не хочу выходить замуж. Ни за кого.

Увидев, как побледнело его лицо, я досадливо прикусила губу и упрямо продолжила:

— Это никак не касается вас лично, поверьте. Вы… красивый мужчина, сильный, ответственный. Любая девушка с радостью стала бы вашей женой. Но…

— Но? — с горечью переспросил он.

— Я не хочу замуж. И я вас не знаю, — сказала просто, коротко и спокойно. — Понимаете? Мы ведь с вами почти не знакомы. За все время буквально несколькими десятками фраз перебросились. Вы нравитесь мне внешне, зачем скрывать, и я, думаю, привлекла вас тем же. Но это не имеет значения. Я не выйду замуж за мужчину, которого едва знаю.

— Но вы и не даете мне категорического отказа, верно ли я понял? — перебил меня он. — Если вам нужно получше узнать меня, то я готов. Я исполню любое ваше желание, милая эсса, и…

— Первым делом, если вам так хочется их исполнить, перестаньте на меня давить. — Я покачала головой. — И обещайте не заводить разговоров о любви и браке, пока… пока мы не закончим дело со спасением людей и ассаи. Будет нелегко их примирить, на это уйдут все силы, и…

— Хорошо, милая эсса, я подчиняюсь приказу. Но хочу, чтобы вы знали…