– Хозяин - барин, - покивал на него бродяга Проша.

– А ты?
– мрачно повернулся Тимка к Пряхину.

– Я завсегда с народом, - мелко хохотнул Пряхин и на месте отбил чечетку.

Проша зазвал Толика, приятеля из соседнего барака, тот привел четверых женщин, живущих в комнате по соседству. Все уселись на койках вокруг стола, лишь физик-химик лежал безучастно и, казалось, был поглощен чтением.

– Мужчина, а вы что же?
– обратилась к нему одна из женщин, но тот не ответил, продолжал читать.

За столом все переглянулись.

– Подруливай к нам, академик, - предложил Пряхин, чтобы развеять зреющую обиду.

– Я не пью, - ответил физик-химик.

– Брезгует, - заметил приглашенный Толик.
– Еще надо проверить, что он там читает. Не по-нашему написано.

– Проверяй, - физик-химик протянул ему книгу в яркой обложке.

– А мне ни к чему. Кому надо, те проверят.

– Ну так сбегай, скажи, - предложил физик-химик и уткнулся в книгу.

– Отдыхай, мужики! Отдыхай!..
– встрял бодро Пряхин с одним умыслом: не дай Бог испортят праздник.

– Подумаешь, строит из себя, - обиженно проворчал Толик.
– Все мы здесь сезонники.

– Не скажи, - заметил Проша.
– Я среди сезонников всяких встречал. И кандидатов, и докторов... Мало ли что кому надо, у каждого свое...

– Мужики, мы это... не по делу...
– снова вмешался Пряхин.
– Пущай себе читает. Он нам не мешает, мы ему. Поехали...

Они выпили, посидели и снова выпили, стало легко, уютно, накатилось блаженное тепло, и голоса загалдели сбивчиво, вразнобой, как и положено в застолье.

– Хорошо сидим, - радовался Пряхин и улыбался радушно всем, соглашался с каждым - кто бы что ни сказал.

Женщины раскраснелись, громко, жеманно смеялись, кокетничали, но не все, правда, одна сидела спокойно, улыбалась слегка и не хохотала, как прочие. Потому Пряхин и заметил ее.

Волосы темные, лицо живое, но проглядывала в нем давняя усталость, точно жила весело, безоглядно, а потом притомилась, и горести одолели. Конечно, она прошла огонь и воду, Пряхин сразу определил, как говорится, невооруженным глазом: жила - не скучала и хлебнула сполна.

Пряхин заметил, как отбрила она Тимку, когда тот приобнял ее, усмехнулась спокойно:

– Тимофей, ручки у вас шаловливые...

Тимка мотнул головой, словно боднул кого-то, но руки отнял. Позже его развезло, он смотрел на всех пристально, не мигая, и однажды в общем гомоне обратился к соседке:

– Я на тебя глаз положил...

– Очень тронута, - отозвалась она насмешливо.

– Не ломайся, - он положил руку ей на колено, она встала.

– Подвиньтесь, я пересяду, - обратилась она к сидящим напротив; за столом все притихли.

– А ну, сядь!
– с угрозой сказал Тимка, беря ее руку.

– Ну что ты, Рая, подумаешь...
– укорила ее одна из женщин.
– Что особенного?

– Сядь, кому сказал?!
– злобно повторил Тимка.

Все видели: он не угомонится, пока она не сядет, но она не садилась, нашла коса на камень. Все молчали и не двигались.

– Хорошо сидим, братцы!
– вскинулся в тишине Пряхин, выскочил из-за стола, бойко охлопал себя ладонями:

С неба звездочка упала

Прямо к милому в штаны.

Пусть бы все там оторвало,

Лишь бы не было войны!

Все засмеялись, облегченно задвигались, под шумок Рая обошла стол; когда Пряхин сел, они оказались рядом. Вокруг снова поднялся сбивчивый галдеж, смех, возня.

– Гуляем!
– весело сказал ей Пряхин.
– Вас Раиса зовут?

– Рая, - ответила она.

– Очень приятно. А меня Михаил. Вы здесь бывали?

– Впервые...

– А ну отвали, щербатый!
– неожиданно предложил Тимка.

– Куда?
– удивился Пряхин.

– Отвали, я сяду.

– Это почему?!

– Миша, уважь его, - вмешался Проша.
– Охота ему здесь сидеть.

– Ну, ежели просит...
– неопределенно помялся Пряхин и пересел.

Он заметил, как глянула на него Рая, и отвел глаза.

– А теперь спляши, - приказал Тимка.

– Я?!
– оторопел Пряхин.

– Ты! Давай...

– Щас?
– Пряхин был в замешательстве, не знал, что делать. Он не прочь был сплясать, но не так, а так было обидно.

Все смотрели на него и ждали, и Рая смотрела, он видел. Пряхин нерешительно встал, отказаться не было сил. Он видел, что все смотрят, и Рая смотрела - невесело, с сожалением, смотрела и ждала, он все еще медлил.