Взяв на покупку коня пару золотых, привычно закутавшись в плащ и поглубже натянув на голову капюшон, Амирель торопливо пошла на городской рынок. Не заглядывая в продуктовые ряды, сразу направилась к конному манежу.

Там гарцевали несколько вполне приличных лошадок. Она начала прицениваться, выясняя, которая из них хорошо ходит под седлом. Возле соседних привязей тоже шел оживленный торг — мужчина в дорогом костюме, явно дворянин, осматривал горячего скакуна.

На Амирель он внимания не обращал, проверяя копыта и зубы лошади.

Девушка совсем было сторговалась с продавцом о цене, желая как можно быстрее покинуть город, когда на манеж вальяжно, как на собственный двор, вошел Брюкт в кафтане нараспашку, недовольный и распаренный, будто куда-то спешил. Увидев ее, с силой выдохнул, осклабился и громкоголосо объявил:

— А вот и ты, моя дорогая! А я с самого утра тебя ищу! Далеко собралась?

Все люди на манеже разом повернулись в их сторону. И тот важный дворянин тоже. Амирель и испугалась, и разозлилась. Да что это за напасть на ее голову!

— Что вам от меня надо? — сердито спросила она, привычно глядя в пол.

— А ты не понимаешь? — Брюкт был по-настоящему сердит. Еще бы! Он целую ночь провел возле ее дома, пытаясь попасть внутрь, но так и не попал. И теперь, злой и невыспавшийся, желал наверстать упущенное. — Или законной женой иди, или, если не хочешь, станешь полюбовницей.

Амирель вспылила:

— И не собираюсь! Вы мне не нравитесь!

Брюкт презрительно отрезал:

— А я тебя и спрашивать не буду! Вы, бабы, никогда своего счастья не понимаете, поэтому вас уговаривать — только время терять!

Вырвав у него руку, она опрометью побежала прочь. Внезапно дорогу ей перегородила хорошо одетая дама.

— Что случилось? — она казалась доброжелательной и озабоченной, и Амирель выпалила, все так же не поднимая глаз:

— За мной гонится купец Брюкт. Я его боюсь.

— Вы у него что-то стащили? — недоверчиво уточнила она.

Амирель возмутилась. Как можно обвинять в таком незнакомого человека?

— Я что, похожа на воровку? — сердито спросила она, выпрямляясь во весь рост и глядя ей прямо в глаза.

Дама сделала испуганный шаг назад и внезапно присела в низком реверансе, изумив этим девушку.

— О, простите меня, прошу вас. Я не имела в виду ничего дурного! — ее слова были похожи на лепет. — Но зачем он за вами гонится?

— Он вздумал на мне жениться, а я не хочу идти за него замуж! — Амирель нервно оглянулась, досадуя, что напрасно теряет время.

Дама с недоверием взглянула на нее. И тут из переулка вынырнул купец, ухватил ее за руку и потащил за собой. Оставшаяся позади дама завопила: «Оставь ее немедленно» и «На помощь!», но Брюкт только презрительно фыркал.

Амирель упиралась изо всех сил, но он был намного сильнее. Они снова прошли мимо конных рядов, и она закричала, зовя на помощь. Дворянин, выполняя ее приказ, властно заступил дорогу Брюкту.

— Ты что творишь, негодник? — он оттолкнул купца и заслонил собой девушку. — Отстань от нее! Ты что, меня не узнал?

— Это моя невеста! Что хочу с ней, то и делаю! — распалённый мужик в ответ толкнул дворянина сам и попытался снова схватить Амирель, но та отскочила, спрятавшись за своего заступника.

Разозленный дворянин одним ударом сшиб Брюкта с ног, но тот тотчас вскочил и заорал:

— На помощь, наших бьют! — на этот клич из соседних улиц к нему на выручку тотчас прибежали мужики самого разбойничьего вида. Похоже, они ждали там очередной потасовки.

Дворянин вытащил меч, его охрана сделала то же самое. В руках у нападавших тотчас появились дреколья, и началась свалка.

Амирель испуганно отбежала в сторонку, не зная, как поступить. Подойти к хозяину понравившейся лошади было невозможно — для безопасности он отвел ее подальше от места стычки, до него нужно было пробираться через дерущихся мужчин.

Дворянин, проткнув одного из нападавших мечом насквозь, повернулся к ней и насмешливо сказал, не убирая меч, с которого на снег капала кровь убитого им человека:

— Дай-ка я хоть посмотрю на тебя, раз из-за тебя приходится убивать собственных горожан. В самом деле такая красотка?

Он откинул капюшон с лица Амирель и твердой рукой приподнял ее подбородок. Девушка упорно смотрела вниз, не поднимая взгляд.

— Хорошенькая, даже очень, — дворянин пристально разглядывал ее лицо. — И кого-то ты мне напоминаешь. Вот только кого? — Помедлив, предложил: — К этому мужлану ты идти не хочешь. А ко мне?