Это и называется «азарт»*.

В общем-то, подобная картина — самое обычное явление для всех казино или игорных заведений, будь это игра в бильярд или ставки на спорт. А все эти странные и безобидные ритуалы и приметы игроков, вроде «счастливой рубашки», «кроличьей лапки», талисманов на удачу и так далее — просто попытки отпугнуть пожирателей, чем человеческие шаманы и заклинатели с переменным успехом занимаются уже многие тысячи лет.

При моем появлении твари бросились в стороны, унося вместе с собой и удачу сотен людей.

— Как играется? — положил я руку на плечо Майка.

Здоровяк печально вздохнул, демонстрируя пару последних фишек мелкого достоинства. У Чумыдела шли не намного лучше.

— Это все потому что вы не верите в свою удачу! — как можно громче заявил я, — Эй, девушка!

Схватил пробегавшую мимо официантку за руку и с силой притянул к себе.

— М-мне надо работать, — попробовала вырваться та.

— Конечно-конечно. Но сперва помоги мне провести небольшой ритуал на удачу. Это техника колдунов Вуду, для которой нужен поцелуй самой прекраснейшей из девушек!

Официантка смущенно покраснела и опустила глаза. Вот только я успел заметить мелькнувшее в ее глазах отвращение и даже страх.

— Да не бойся ты! Поцеловать нужно монету, всего-то! Ну и пожелать вот этому замечательному скромному пареньку удачи. Эй, Майк, лови!

И я с силой вложил ему пятидолларовую монету в кулак и заставил сжать его. Так, чтобы края заговоренного амулета впились в плоть до крови.

Готово.

Внутри монеты прятался один из духов, вытягивающих удачу. Самый толстый и самый насытившийся из тех, кого я сумел поймать. И теперь он все добытое везение передал Войне. Который, разумеется, тут же стал лакомым кусочком для сотни остальных тварей, но я по-прежнему стоял рядом, не позволяя им приблизиться.

А если вот так?

И я едва не зашипел от боли, пронзающей сосуд, который чувствовал, как дополняемые новыми линиями и деталями Знаки Судьбы вплетаются в его энергетическую структуру. Впрочем, потерпеть стоило, и теперь моя защита от всякой мелкой бесовщины стала еще надежнее — и всего-то за 9 энергии Разрушения.

Область вокруг меня, свободная от пожирателей удачи, стала просторнее. Неподалеку раздался возглас довольного игрока, которому наконец-то улыбнулась удача хоть немного, но все же выиграть.

— И что теперь?

— Можешь ее выкинуть — ритуал все равно уже завершен, — пожал я плечами, — И сыграй.

Не хватало еще, чтобы парнишку пришили из-за пяти баксов, решив, что все дело в монете.

«Спешившая» по своим делам официантка все еще стояла рядом, внимательно слушая и наблюдая — отлично! Будет кому рассказать о том, что некий бродяга обладает магией, приносящей удачу.

Майк бросил в прорезь автомата последний жетон и с силой дернул рычаг.

Взгляды Всадников, официантки и игроков, что сидели рядом, устремились на вращающиеся виртуальные барабаны.

…грохот посыпавшихся в жестяной приемник фишек едва не заглушил радостный вопль Войны:

— Да! Да! Мастер, я никогда в вас не сомневался!

Я поманил пальцем Чуму:

— Иди сюда. Тебе, думаю, тоже не помешает немного удачи. У кого-нибудь есть с собой пятидолларовая монета? Меняю на фишки!

И подбросил на ладони керамический диск достоинством в 50 баксов.

Пятак протянула мне та самая официанта. И без колебаний приложила его к губам даже не дожидаясь моей просьбы. И теперь в бросаемых ею на меня взглядах сверкали совсем другие чувства.

— Держи, ученица.

Тамара вскрикнула, когда моя рука с силой сжала ее крохотный кулачок.

Юджин, стоявший рядом, облизнулся, почуяв запах свежей крови.

— Играй. Монету, кстати, можешь вернуть — она нам больше не нужна.

На самом деле, я бы обошелся и без нее, но кто поверит в древнее колдовство, если в нем не замешаны кровь, золото и зловещее бормотание? Так что это была просто игра на публику, как обычно делают те же иллюзионисты или экстрасенсы.

Официантка с жадностью схватила протянутый ей окровавленный кругляш и сунула его в самое надежное по ее мнению место: в вырез декольте.

Разумеется, Чума тоже выиграла. Дважды подряд. А когда она снова потянулась к прорези автомата, сжимая в руке фишки, я схватил ее за руку:

— Попробуй лучше сыграть в кости.

И кивнул ей в сторону ближайшего стола.

Два удачных броска из трех обогатили девушку на пять сотен с мелочью, и вызвали настоящий взрыв восторженных воплей — к тому времени нас окружило десятка полтора зрителей из числа тех, что стали свидетелями чуда. Официантки, к слову, среди них уже не было.

Я попытался отследить взятую ей монету по следу крови Всадника.