— И вы решили взять его на живца? — резюмировал Кай. — Можно было и сразу сказать, а не ломать комедию, — он покосился на Вэйда, который при его словах так удивился, что даже обернулся. — Или просто попросить меня о помощи ниже твоего достоинства? — обратился эльф напрямую к напарнику.

Тот впервые не нашелся что сказать, лишь поджал губы.

— Что от меня требуется? — деловито поинтересовался Кай, обращаясь уже к нам обоим.

— В идеале было бы замечательно, если бы ты спровоцировал его на что-то, чтобы стало подтверждением вины, — медленно проговорил Вэйд. — Но это может показаться ему подозрительным. Так что дразни, корми обещаниями, распаляй интерес. Пусть утратит осторожность и проявит истинную натуру. Но не рискуй понапрасну. Всегда согласовывай свои действия с нами. Возможно, понадобится несколько свиданий, прежде чем доведешь его до нужной кондиции.

— Надеюсь, спать мне с этим извращенцем не нужно? — иронично спросил Кай.

— А если бы сказал, что нужно? — саркастически откликнулся Вэйд.

— То я бы тебя послал куда подальше, несмотря на мое желание наладить с тобой отношения, — эльф оскалился в улыбке.

— То есть ты делаешь это для того, чтобы со мной отношения наладить? — удивился напарник.

— Уточню формулировку. Я делаю это не ради тебя, а ради Марибет. Для нее твое мнение очень важно. Так что согласен стать живцом в вашем расследовании на кое-каких условиях.

— Если потребуешь согласия на вашу свадьбу, иди в оркскую задницу, — рыкнул Вэйд. — Сами справимся.

Я сокрушенно покачала головой, глядя на этого упрямца. И как бедный эльф выдерживает? Видать, на самом деле любит Марибет, раз все еще терпит издевательства ее братца. Кай вздохнул и намеренно спокойно возразил:

— Я имел в виду кое-что другое. Просто дать мне шанс наладить с тобой отношения. К примеру, мы могли бы хотя бы пару раз в месяц куда-то выбираться втроем: ты, я и Марибет. Так сказать, по-семейному. Общаться в неформальной, дружеской атмосфере, где бы ты постарался не оскорблять меня при любой возможности, а говорить нормально. Разве я много требую? — добавил он при виде все более мрачнеющего лица Вэйда. — Если так считаешь, то сам отправляйся на свидание с этим извращенцем и пытайся ему понравиться. А я пас.

Не знаю, что больше подействовало на Вэйда: то ли непривычно решительный настрой Кая, впервые проявившего рядом с ним истинные эмоции, то ли мой умоляющий взгляд, то ли желание и правда прищучить заносчивого аристократа, то ли все это вкупе. Но напарник коротко кивнул.

— Договорились. Два раза в месяц, так уж и быть, пару часов смогу потерпеть твое общество.

Кай улыбнулся с довольным видом и уточнил:

— И вести себя при этом будешь вежливо и доброжелательно.

Вэйд метнул на него испепеляющий взгляд, но опять кивнул. Я же вздохнула с облегчением и спросила:

— Так куда граф тебя поведет сегодня?

— Он сказал, что это будет сюрприз, — пожал плечами Кай. — Но что мне непременно понравится.

— А он не набивался тебе свою мастерскую показать? — спросил Вэйд.

— Вообще упоминал о том, что хотел бы видеть меня в качестве натурщика. Но сообщил, что его прежняя мастерская уже не может использоваться в этом качестве, ибо осквернена. И что когда он подготовит другую, надеется на мое согласие. Также очень интересовался моими картинами и говорил, что может устроить выставку.

— Похоже, именно этим он тебя и уговорил на встречу, — криво усмехнулся Вэйд, на что эльф смутился.

Творчество вообще было для бедняги больной темой. Кая так редко баловали интересом к его работам, что подействовало безотказно.

— Я только потом понял, что сглупил, — вздохнул он, — но поздно. Согласие уже дал. Да еще и представил, как бы это выглядело, если бы и правда граф приперся в наш дом. Позорище ведь. Как бы я все объяснял Марибет?

— Марибет беру на себя, — милостиво заявил напарник. — Так что, если понадобится, приглашай этого субъекта посмотреть свои картины. Хотя, подозреваю, что тогда он сам смоется, — хохотнул напарник. — Особенно если предложишь нарисовать его портрет.

Кай обиженно засопел.

— Ты просто ничего не понимаешь в искусстве.

Издевательский взгляд Вэйда лучше всего показал, как он отнесся к этому замечанию.

— Не обращай внимания, — я ободряюще улыбнулась Каю.

— Ну ладно, готовься к свиданию, — напарник двинулся к двери. — Тебе сегодня надо быть во всеоружии, — насмешливо добавил он. — Где вы договорились встретиться?

— Карета графа будет ждать возле центрального парка, у памятника императору Ардану I.

— Тогда туда доедем вместе, — сообщил Вэйд. — Дальше пересядешь к графу, а мы двинемся следом. И, надеюсь, не нужно напоминать, что рисковать не стоит? Если поймешь, что что-то идет не так, а нас из виду потеряешь, лучше улепетывай.

— Я вполне могу за себя постоять, — храбро заявил Кай, вскинув подбородок.

— Когда мне придется предъявлять Марибет твое тельце с отрезанными ушами, языком и прочими частями тела, как думаешь, она посчитает так же?

Эльф побледнел и впервые, казалось, понял до конца, на какую авантюру подписался.

— Неужели это и правда сделал граф?

— Вот это и хотелось бы выяснить, пока по всему городу не стали находить такие же подарочки эльфийского происхождения, — откликнулся Вэйд. — Или ты считаешь, что мы ради шутки все затеяли?