Леди Догейн вздрогнула. Резко распрямилась.

Перед ней стояла ужасная, уродливая старуха. Длинный крючковатый нос усыпали омерзительные бородавки, желтые кривые зубы виднелись за потрескавшимися приоткрытыми губами. Она походила на ту старуху, что встретила ее в лесу. Старуху, назвавшуюся Греттой, но не являвшуюся ей. Однако, в отличие от незнакомки, отдавшей Катрину Хозяину, у этой женщины из-под капюшона дубленки выбивались клочья огненно-рыжих волос.

— Кто… — леди Догейн едва заставила себя говорить. От ужаса задрожали руки, мурашки пробежали по затылку, закололи в районе позвоночника и холодком спустились к копчику, — кто вы? — вдруг Катрина вспомнила рассказ Бенжена о ведьмах, которые пытаются убить ее брата. О ведьмах, которым нужно Сердце Зимы…

Рыжеволосая хищно ухмыльнулась. От вида ее гнилых острых зубов леди Догейн затошнило.

Ведьма растопырила пальцы, будто держала в руках невидимый шар. Ее длинные, почти ястребиные когти странно заблестели, вдруг сильно выросли, стали похожими на кинжалы.

— Бедняжка, — проговорила рыжеволосая с издевкой, — не повезло стать очередной игрушкой фейри? Ничего, — она замахнулась. Катрина попыталась дернуться, отскочить, но что-то удерживало ее на месте. Какая-то могущественная сила не позволяла даже шевельнуться, — я избавлю тебя от страданий…

Когти блеснули холодным стальным светом. Леди Догейн почему-то выгнула шею, хотя не собиралась этого делать, не собиралась открывать самое уязвимое место…

Быстрый топот, треск снега, лязг меча.

Сквозь метель прорвался всадник. Красивый длинноногий конь молнией пронесся между ведьмой и Катриной. Он ступал так стремительно быстро, так удивительно легко, будто состоял из одного только ветра.

Леди Догейн едва различила тонкое и длинное лезвие меча. Лишь услышала, как засвистел рассекаемый воздух, как застонала разрубленная плоть и как заверещала от боли ведьма.

Всадник резко ушел в сторону. Катрина увидела, как рыжеволосая падает на колени, схватившись за окровавленную руку. Меч с легкостью отсек уродливую когтистую ладонь. Снег с жадностью впитал свежую кровь и побагровел. Запахло железом и гнилью.

Странная сила, парализовавшая леди Догейн, исчезла, впрочем, она все еще не могла шевельнуться и исступленно глядела на извивающуюся в агонии ведьму.

— Розенда! — раздалось совсем рядом.

Сквозь метель различились новые фигуры.

Их было пять или шесть.

Катрина словно бы пробудилась от сна, вскочила.

В самое время. Магический сгусток, острый и длинный, как копье, ударил в то место, где она сидела мгновение назад.

Дыхание перехватило. Так некстати, ведь нужно было бежать!

Леди Догейн развернулась, уж бросилась в самую гущу бурана, надеясь скрыться за пеленой снегопада, но не успела сделать и двух шагов, как вновь послышался топот лошадиных ног, и чья-то сильная рука обхватила ее за талию и подняла в воздух.

Катрина вскрикнула, со всей силы вцепилась в незнакомца, боясь упасть под копыта коня.

Но всадник действовал быстро и уверенно. Она и моргнуть не успела, как оказалась в седле перед ним.

Увидев длинные, развивающиеся на ветру белые волосы, точеное лицо и синий яростный взгляд, Катрина поняла, что нашла его.

Или это Хозяин ее нашел?

В груди потеплело. Леди Догейн не расслабилась, еще не могла себе этого позволить, но почувствовала себя увереннее.

Фейри справится. Сейчас не было сомнений.

Он ударил Гестебара по бокам, приказывая ускориться.

Вдруг послышался скрежет, Катрина увидела, как прямо на них летит еще одна магическая стрела. Удар, резкий и сильный. Хозяин болезненно изогнулся, но не остановился, не выпал из седла — только стиснул крепко губы и хлестнул уздой.

Конь, почуяв запах крови своего всадника, задышал шумнее и быстрее. Метель, вившаяся вокруг него, усилилась, ветер взбесился.

Катрина почувствовала, что фейри стал тяжелее. Он чуть наваливался на нее и с трудом удерживался на месте…

Интуитивно она обняла его, прижалась лицом к его холодной груди. Его плечи тут же распрямились, мышцам вернулась твердость.

Ему полегчало. Надолго ли? Как серьезно его ранили?

Когда Гестебар вылетел на заснеженную долину, голоса ведьм стихли, а их темные фигуры не мелькали за спиной.

Оторвались. Кажется… Хотелось верить, что оторвались.

Здесь Хозяин натянул узду, приказывая коню остановиться. Только тот замедлил шаг, фейри осел, пугающе резко и быстро, откинулся и чуть не упал.

— Осторожно! — вскрикнула Катрина испугано и схватила его за руки.

Она понимала, что не удержит его, потому, не выпуская его ладоней, соскочила с седла и помогла спуститься на землю.